佛陀一生弘法布道四十五年，足迹遍及恒河两岸，实践了他普度众生的本怀。他灭度后的第三个月，大弟子迦叶为了统一教法并使佛教永续发扬，在摩揭陀国首都王舍城竹林精舍召集五百弟子集会。到场的弟子中，有曾经随侍佛陀的阿难，也有受到佛陀教化的其他弟子，他们分别讲述了往昔自己在何时何地、何种情况下、当着何人的面，亲聆佛陀的教诲，凡是大家认同的部分，就作为佛说遗教正式固定下来。

阿难本是佛陀的堂弟，二人朝夕相处，无论相貌还是举止上，都有许多近似之处。据说，当阿难刚一开口诵出"如是我闻，一时佛在舍卫国居处"时，在场僧众都感伤地落下眼泪。

这次结集尽管没有形成文字记载材料，但佛陀口传心授的学说已从原来片段、琐碎的形态得到了归纳性的整理。特别是阿难背诵的佛陀说法部分，成为后来经藏的雏形，而大迦叶、优婆离背诵的内容则成为后来论藏、律藏的雏形。

阿育王时代，在华氏城举行了第三次结集，巴利语的四部阿含和律藏大致在这一阶段集成。到了第四次结集的时候，已经出现了写在贝叶上的佛经，这是佛教的初期圣典。

早期佛教典籍中有关佛陀生平事迹的记述并不多，十分简单，而且谨守旧说。《阿含经》中的佛陀虽然已经具有灵异色彩，却没有背离他作为人间教主的形象。

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