学习如何保持、延长大脑的活力：101岁的玛丽修女

较高的受教育水平与大脑的健康长寿息息相关，根据成年人发展研究，在60岁的普通人群中，只有三分之一能够活到80岁。与此对比，接受过大学教育的人，能活过80岁的比例超过三分之二。

通常情况下，受过高等教育的人更会照顾自己，关心自己的饮食、锻炼，也能获得更好的医疗条件，用一句话来说，这些教育水平更高的人，更留心什么样的生活方式有助于保持健康。

麦克阿瑟基金会一项有关安度晚年的研究发现，教育程度是对老年认知能力最有效的预测因素。哈佛大学对老龄化的一项最长跨度研究发现，教育是成功老龄化的一个主要因素：要想活得更久，不仅身体毛病要少，头脑缺陷也要少。

在上文中我们谈到，更短的染色体端粒会加速变老。伦敦大学的研究人员对450名53~76岁的公务员进行了一项研究，发现染色体端粒长度与受教育水平有关，受教育水平较低的人，端粒长度也比较短。

阿尔伯特爱因斯坦医学院的罗伯特卡茨曼，率先发现教育程度较高的人罹患痴呆症的比例较低。教育产生了一种保护性效果，使人们免受痴呆症之扰。一些研究认为，教育程度较高或者智力发达的人出现痴呆症(包括阿尔茨海默病)的风险要低35%~40%，即使他们患了阿尔茨海默病或大脑疾病，症状也较为轻微。在解剖检查受过高等教育的人的大脑时，发现了斑块和缠结的迹象，而令人震惊的是，多达20%的人在日常生活中并没有表现出任何问题，尽管他们的大脑中也充满了阿尔茨海默病的病变，这些人晚年的大脑功能依然保持高度正常就是因为教育的保护效果。

新英格兰医学期刊》发表的一项研究报告说，他们对老年人的休闲活动进行了20年的跟踪调查，发现参加脑力活动更多的人出现痴呆症症状的可能性更小。每周参加一次脑力活动可以降低7%的痴呆症风险，频繁参加脑力活动的人罹患痴呆症的风险更是骤减63%。也就是说，大量参与益智活动的人，出现阿尔茨海默病症状的风险更低。每多参与一种认知活动，该风险就会降低8%~38%。在检查中，大约10%的大脑都被检出了阿尔茨海默病病变，包括典型的斑块和缠结，其中学术成就较高的人，虽然大脑中也出现了病变，却很少表现出认知衰退的迹象。

教育是怎样保持大脑活力的呢？就像克里斯汀发现的一样，教育是一种有力手段，能够对抗思维迟钝，神经科学表明，它是大脑健康的关键因素，通过用进废退的方式磨砺大脑。一段时间的学习，能像锻炼肌肉一样锻炼大脑，不使用的肌肉会萎缩，大脑也必须不断锻炼，加以强化。

教育能够丰富你的突触连接。你大脑中生成的突触连接越多，就有越多的连接可以失去，而不丧失认知能力，这就是"认知储备"的意思，它是你大脑长寿的安全保障。不妨这样考虑：认知锻炼激发神经可塑性，增加突触连接数量，给你更多的大脑储备，去抵抗任何神经损失。用体育类比，就好像你有很多替补选手可用，当场上队员受伤时，你的队伍依然可以继续比赛，而不会有严重损失。从一种底线的角度来看，你拥有的越多，可以失去的就越多，而不会出现亏空。

建立认知储备需要神经可塑性和神经生成。你的1000亿个神经元，平均每一个都与其他神经元有10000个突触连接，就像上文所述，神经可塑性涉及建立、强化和巩固新的突触连接。因此，认知储备会建立密集、复杂的突触连接系统，在你努力拓展思维的同时，它们也不断成长、强化。认知储备赋予大脑力量，让它在变老时依然保持聪明。当然，认知储备不是生来就有的，你必须参与认知活动才能建立它。已有大量研究表明，人们可以通过认知锻炼来培育建立大脑储备。

学习锻炼你的大脑，可以保持它的活力，这种巨大好处的最直接证据当属大脑受伤、中风或者是罹患痴呆症之后。在医疗中心里，神经康复需要多种类型的认知康复，包括注意力训练和言语治疗。尽管被破坏的细胞已经不可挽回，但你可以通过补偿性的神经可塑性，建立新的突触连接回路。例如，弗瑞德的左侧脑半球中风了，身体右侧的肢体活动都很困难，之所以发生这种情况，是因为大脑的左右分别控制相反一侧的身体功能。同时，语言一般是由左侧脑半球控制的，弗瑞德还有可能出现失语症(找不到合适的语言进行表达，叫作布罗卡氏失语症；无法理解别人说的话，叫作韦尼克氏失语症)，他的康复需要言语治疗，才能培养出补偿性的神经可塑性，重塑语言功能，而且，他现在要把没问题的左手绑起来，强迫自己使用右手，以便重塑大脑中的右手运动回路。尽管一开始会非常笨拙，但他最终将重塑他的运动回路。

当然，你可以使用同样的神经可塑性和神经生成过程，在健康的状态中建立强大的认知储备。没有建立这些认知储备，你就不会有更多的脑力储备，就无法保持你的头脑聪明。换言之，建立认知储备能够促进大脑长寿，减轻伤害和疾病给大脑带来的损耗和破坏。

人们研究认知储备已经有半个世纪了，最初是研究动物(主要是老鼠)，这些研究被称为"强化研究"，一般是把动物放在某个刺激环境中强化它们的大脑，这促进了新的脑细胞的生成，包括灰质(神经元)和白质(神经胶质)，特别是在海马体和枕叶部位，新神经元的出现尤为明显。同时产生的还有新的血细胞和脑源性神经营养素，以及某些神经传递素，比如血清素和乙酰胆碱。

因为神经可塑性及其产生的认知储备存在，终身学习对神经有保护作用。有关强化成年人大脑的研究关注了多种认知活动，例如，都柏林三一学院的神经科学家伊恩罗伯逊报告说，从大约3000名65～94岁的人当中选取一些人，在几周时间里对他们进行累计10小时的记忆、解决问题和决策训练，这些人表现出了显著而持久的认知能力提升。一年以后，又给这些参与者进行了强化训练，结果他们的智力功能得到了进一步改善，大约相当于一般老年人7年～14年才会丧失的智力。就像罗伯逊指出的一样，"该训练让这些志愿者的平均认知年龄年轻了十岁。"

著名的修女研究项目描述了认知储备的一个经典例子，明尼苏达州曼卡托市圣母院的修女们以长寿和远离痴呆症而闻名于世。这些修女定期参加很多认知锻炼，包括时事辩论、猜谜语和打牌。尽管作为一个整体，她们的认知能力好于常人，但在她们这个群体内部，健康水平也因受教育程度不同而参差不齐，那些拥有大学文凭、经常进行教学的人，比其他受教育较少的修女更长寿。

研究还对修女的认知能力进行终身跟踪。因为修女学校保留有她们的档案，其中有她们的小传，记载了她们20岁的情况，这些记录根据她们写作的语法复杂性和掌握概念的多寡评级。那些撰写更加复杂自传的修女们，更容易长久保持她们的认知活力。

玛丽修女是修女研究项目中的明星，她聪明，受过良好教育，思维活跃，活到了101岁。直到去世前，她在认知测验中的表现还非常好，尽管后来的解剖发现，她有很多神经纤维缠结和斑块，而这两者都是阿尔茨海默病的特征。显然，与其他受到同等程度神经损伤的人相比，她有足够的认知储备，才避免了出现明显的认知衰退症状。玛丽修女为认知储备的存在提供了一个活生生的例子，她用智力和社交活动挑战自己的大脑，让它一直保持聪明。

就像玛丽修女一样，想要给大脑带来更多益处，认知锻炼就不能太过局限。拿锻炼身体打比方，如果你把所有的努力都用来锻炼肱二头肌，结果就是你的肱二头肌异常发达，而其他所有肌肉都会萎缩。同样，如果把你的脑力集中在某一项技能或某一领域，这种狭隘的聚焦就只能促进你的某一项天赋，改善大脑中的某一个特定区域。那样的话，你记忆该领域信息的大脑区域或许会得到改善，但拓宽自己的聚焦面能实现更强大的大脑训练。