指数基金是一种旨在承担标准化风险、获取平均化收益，以跟踪市场某个特定指数为投资策略，由专业的资产管理机构发起并管理的证券投资基金。指数基金的工作原理，是复制指数的收益率特征及其收益率的波动特征，从而将投资风险设定在一个标准化的预期范围之内。世界上及时只指数基金"先锋500"迄今只有三十多年历史，随着ETF的问世，指数基金取得了飞跃式发展。

指数基金的本质特征是风险标准化。被动投资策略、平均价格、风险最小化等等概念均与指数基金有关，但都不是指数基金的本质特征。指数基金的风险收益组合不是化的，但却比较靠近有效边界，是有效组合的合理近似。指数基金的理论基础是投资组合理论、市场效率理论和指数构造理论。

投资组合理论，是指数基金的主要理论基础。在投资组合理论体系中，资本市场线是贯穿资本资产定价模型和共同基金定理的轴心。均衡状态下，资本市场线是连接无风险利率和股票市场收益率的一条直线；非均衡状态下，资本市场线不是直线或不存在。风险溢价和无风险利率，均与实体经济的增长率相关，且均高于名义GDP增长率。股权资产的增值率，即"无风险利率 风险溢价"，大大高于名义GDP增长率。这不仅揭示了股权资产的风险，而且揭示了资本资产增值的来源。复合指数基金可以演示这一理论。

资本市场效率理论，是指数基金的第二理论基础。资本市场效率理论起源于有效市场假说。有效市场假说包括三个验证市场达到理性定价效率水平的模型。从定价效率引向市场微观方向的研究，理论上称为交易效率。从定价效率引向宏观方向的研究，未成体系，笔者以功能效率加以概括。所谓资本市场功能效率，指的是通过资本市场形成的有效投资对宏观经济增长率的边际贡献率。在资本市场效率理论的体系中，功能效率与定价效率和交易效率并列平行。书中八个案例分别解释。

指数基金以定价效率为依据，以交易效率为手段，以功能效率为目的。指数基金的长期收益率，是市场定价效率的证明。指数基金构造标准化的证券篮子，是提高交易效率的捷径。指数基金的规模复制，有助于市场规模扩张及其功能效率的提高。指数构造方法是指数基金实现这些功能的机制保障，指数理论当然也是指数基金的重要理论基础。

指数基金在"新兴 转轨"的中国市场试验阶段遇到一些特殊困难，但因为具有透明度相对较高的结构特征，其潜在优势和发展空间远远超过成熟市场。