冒险，压死骆驼靠一根稻草

1860年9月22日，经过一个月“练心、练胆、练技术”的独特军事训练，左宗棠带领5000楚军，从长沙金盆岭出发，经醴陵前往江西迎战，以配合曾国藩所在的安徽祁门湘勇大营。

出山头10天，左宗棠与太平军连打三场遭遇战。三场仗打下来，消灭了几千太平军，攻下两座城，楚军未死一人。左宗棠有点底了，他说：“我此去要尽平生之心，轰烈做一场，未知能遂其志否？”

太平军其时仍处于攻势。左宗棠出山，正赶上太平军在安徽南部、江西东北部发起第二次进攻，太平军分三路进攻：南路由左路军主将刘官芳，北路由定南主将黄文金，东路由侍王李世贤。到12月23日，三路军占领景德镇东北的浮梁，曾国藩的祁门大营粮道与文报被切断，陷入困境。

左宗棠凭借“空城计”，守住景德镇，攻下浮梁。

1861年2月18日，左宗棠率领楚军与鲍超的霆军分三路在梅源桥、洋塘向黄文金发起攻击，激战4小时。黄文金败走，左宗棠取得保卫湘勇生命线的及时阶段胜利。

太平军内开始知道，这半路杀出来的左宗棠，是个强劲对手。决定调遣威震清军的李世贤来收拾他。

1861年3月上旬，李世贤从安徽休宁出发，专门来与左宗棠争夺江西通往祁门这条生命线。

两军及时次是遭遇战，发生地在江西婺源，左宗棠果然战败。

战败的后果出乎意料地严重：4月9日，景德镇被占，左宗棠退守乐平。景德镇失守，祁门生命线切断。曾国藩所部3万士兵断粮一月，军心动摇。

孤悬绝境，曾国藩想到自杀。他镇定下来，写成遗嘱。遗嘱中称，这次自杀，不是怕死，而是因为凶险比上次李秀成过祁门而不敢攻要高数倍。我们现在不但粮道断了，而且发往外地求援的文书通道也断了，祁门已被隔成孤城，弹尽粮绝，突围无望。我决定与将士们一起死。大家能够死在一起，也是大幸。

曾国藩写完后封好，再写个便条，寄给正在祁门城楼上指挥战斗的幕僚欧阳兆熊。

欧阳兆熊接过一看，吓得连指挥打仗的心思都没有了：

为捍卫道统而死，重于泰山。我这次命定要死在祁门了。我已经写好遗书，就藏在帐内。等我死了，你及时时间派人发往朝廷。作为两江总督，兵部尚书，我死在祁门自己的土地上，不算丢人。(“吾身为两江总督，兵部尚书，两江之内皆吾地，死于己土，虽死无憾。”)祁门万山包围，本是一块绝地，你赶快率部队沿河往东边撤退，越快越好，打仗撤退不算耻辱。只是，我现在进则进不得，退也退不得，只有坐待等死。等我死后，你还是要想办法来救出残存的主力部队，以图东山再起。(“愚谓祁门居万山之中，况是绝地，不如退之东流，兼顾南北两岸，亟应早为定计，何必以退为耻乎？然，吾已无进退可言，只望待吾命归黄泉之后，率兵设法行动之。”)

左宗棠其时正在前线指挥打仗，不知道有这封遗书。但他知道祁门对曾国藩有多么重要。

退守乐平后，为减轻祁门压力，左宗棠自定战略，采取计策，决定调虎离山，主动冒险出击。

1861年4月21日，左宗棠率领5000楚军，与李世贤统领的5万太平军对阵乐平城下。

面对10倍于己的敌人，左宗棠为增加胜算把握，设法制造军事障碍。他命士兵将附近的水道开成堰塞湖，弄得附近四处泥潭，让太平军骑兵无法行动。

4月22日夜间，天气骤变，次晨大雾弥漫。左宗棠判定天赐良机，决定发挥楚军练心、练胆的优势，借助极端恶劣的环境，对太平军骤发猛攻。

23日一早，左宗棠命令王开化、王开琳、刘典兵分3路，瞬间出城。

当时风狂雨急，河水暴涨。楚军按照左宗棠的独特的练胆方法，战前杀声震天。雷鼓齐鸣中，李世贤仓促应战，两军近距离肉搏。枪炮声、刀戈声、冲杀声与电闪雷鸣混在一起，场面惊天动地。

借助恶劣的天气，战争很快就陷入胶着。逐渐地，楚军练心、练胆锻炼出来的过硬心理素质逐渐显现出优势，士气压倒太平军。楚军越战越勇，太平军气势被攻溃。高下一分，太平军开始出现败退，楚军士气大振，爆发力持续增强，太平军终于抵挡不住，调转枪炮，兵败如山倒。李世贤指挥迅速撤退。太平军一路狂奔，人马自相践踏，被踏死的、击杀的、淹死的超过5000人。

王开化身先士卒，带领部下直奔李世贤，企图活捉。李世贤惊慌失措，一路死命逃奔，逃到一座山岭拐角处，抓住一个士兵，将衣裤剥下，套在身上，混杂在逃亡的士兵中，才侥幸躲过一命。

鲍超闻讯，率霆军前来支援，见楚军已胜，转攻景德镇，景德镇驻军见大势已去，跟随李世贤部弃城溃逃。一直逃到浙江西边，才安定下来。

乐平冒险获胜，扭转整个战局，祁门之围破解。曾国藩高兴得流下热泪，他说：“有此大捷，所有鄱阳、祁门、景德镇、休宁一带太平军，全部肃清，吾可安枕而卧矣。”

左宗棠当即写信给远在长沙司马桥家中惦记自己安危的妻子，告知乐平大捷，详细自述这场恶战经过。④

这是检验左宗棠用儒家学问创建楚军是好是坏的及时场关键战役，也是左宗棠独立带兵后凭事功敲开仕途大门的及时块敲门砖。

1861年5月11日，作为左宗棠的直接上级，曾国藩以过人的识见，毫不吝啬地向朝廷推举左宗棠，称左宗棠“因地势以审敌情，蓄机势以作士气”，“以数千新集之众，破十倍凶悍之贼”，是“深明将略，高于时贤”。应由襄办升级为帮办。

朝廷愉快地接受了曾国藩的建议， 5月26日，左宗棠升级为三品京堂候补，帮办两江总督曾国藩军务。

左宗棠凭借冒险，不断刷新事功榜，逐渐步进官场“超车道”。 1862年1月24日，朝廷上谕：“浙江巡抚着左宗棠补授”。从草野书生到封疆大吏，前后不到16个月。

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