张元济(1867－1959)，字筱济，号菊生，浙江海监人，著名学者，中国近代出处文化事业的奠基人。

本书以时代与社会环境的变化为背景，依据张元济学术生涯的几个主要阶段，评述他确立思想宗旨后，在二十世纪新文明事业中的广泛开拓与造就，着重探索张氏在烘托近代知识分子自由精神与独立理想方面取得的实质性进展及其清理民族文化遗产，为学术研究承先启后的非凡贡献，从中展示近代诸子春秋中独具特色的一章。

在本传记的写作中，还显示出以下几个特点：

一、集中笔墨中前后至本世纪30年代。这是传主一生中，事业与学术活动最为频繁的时期。这样处理突出重点，节省篇幅，观点鲜明而无拖沓之感。

二、传记内容集中于学术活动、学术思想、学术成就以及对学术界的支持和影响诸多方面。既与本丛书的大题目相吻合，也符合传主本人的主要脉络。

三、本书对以前出版的几种传记和论文中较少注意到的方面，如关于《外交报》的历史地位，传主对汉语语言、文字、语音的观点等进行了探讨和论述。作者还将他近年的研究成果之一：张元济与严复的比较研究引入本书。这几方面，都为张元济研究增添了新的角度和层面，并达到了新的深度。

四、运用当代德国思想家丁·哈贝马斯的"公共领域"概念，对传主和商务印书馆事业作了深刻的分析。传主生活在中国从封闭的封建五朝向开放的现代化国家转变的历史大变革时期，近代资本主义和上海特定的外部条件，使他摆脱了"非官则隐"的封建士大夫为人处世的模式，走出了一条与旧式文人学士风吹草迥然不同的事业与生活的道路，进而又运用商务的实力，推动了我国学术、教育、文化近代化进程。这一分析方法，不失为一种成功的尝试。