周朝是古代中国的一个重要朝代，也是中华古典文明的全盛时期，它的两项制度对后世产生了深远的影响：一是分封诸侯。严格说来，在中国的政治制度史上，只有周朝是完整意义上的封建制度。所谓封建，就是国家政权封而建之，通过封王、封地来治理一个国家，周天子则是国家至高无上的统治者。二是制定礼乐。礼乐制度，相传是周公所作，是处理等级社会上下贵贱之间的人际关系的伦理规范。"制礼作乐"带来了社会的稳定，"礼崩乐坏"必然带来社会的动乱。周朝的礼乐制度是儒家思想的先河。当时，天下诸侯尊周天子为共主，整个社会是很有秩序的。

公元前771年，西北的犬戎攻人周的都城镐京，杀死周幽王。第二年，周平王迁都洛邑，周王朝走向衰微。历史上把迁都前的周王朝称为西周，迁都以后的周王朝称为东周(前770年一前256年)。

平王东迁之后，王室的权力大受削弱，但在新的权力中心形成之前，它还是天下集权的象征。此时诸侯国陆续强大起来，对周天子不再如以往那般尊重，连定时朝会周天子的礼节也省去了，甚至有的诸侯窥伺周室，"问鼎之轻重"。而诸侯之间为了争霸，更是攻伐不断。孔子将春秋时代称为"礼崩乐坏"的时代。

在春秋前期，郑国是强大起来、企图称霸的。

郑武公、郑庄公父子先后担任周平王的卿士，权力很大。周平王有些不大乐意，就暗暗把一部分权力托给虢公。郑庄公发现了这个事情，埋怨周平王。周平王说："没有这样的事情。"于是周、郑交换人质。王子狐在郑国作为人质，郑国的公子忽在周朝作为人质。

公元前720年，周平王去世了。在郑国为人质的太子王子狐还没有回到洛邑继位就去世了，王子狐的儿子，年少气盛的周桓王姬林登上了宝座。周桓王因为自己父亲的事情，对郑庄公很是不满。有几次郑庄公朝拜的时候，周桓王都故意不以礼相待。周桓王暗中谋划，准备把辅政大权交给虢公。这件事情引起了郑庄公的不满，四月，郑国的祭足领兵抢掠周王室温地(今河南温县南)的麦子。秋天，又割取了成周(今河南洛阳市东)的谷子。这些公然的挑衅行为使郑国和周王室的关系恶化。

公元前719年，郑国都城的东门被宋、卫、陈、蔡四国围攻，抢掠五日后离去。第二年，郑庄公决定报复，起兵讨伐卫国。此时州吁已死，卫宣公在位。他用南燕(居住在今河南延津东北)军队进犯郑国。庄公令大夫祭足、原繁、泄驾三军抗击燕军正面，令公子忽、公子突偷袭燕军背后。燕军的注意力被吸引在正面的三军，没有提防背后两支奇兵，一下被打得大败。这场战争发生在制这个地方。制地地势险要，关系国家安危。

公元前707年，郑国和周王室的长年积怨终于爆发为战争。周桓王决定教训一下郑庄公，亲自率领蔡、卫、虢、陈联军讨伐郑国。双方在繻葛(今河南长葛北)摆开战场。这是《左传》所描绘的及时场精彩的大战。结果联军大败，周桓王还被郑国将军祝聃一箭射中了右肩，十分狼狈。

这场战争影响深远，周桓王的鲁莽之举让周王室威信扫地。自此周王室只剩下天下共主的名义，变成诸侯争强图霸的时候不时捧出来的招牌。

"礼乐征伐自天子出"的时代一去不复返，大国争霸的时代正式开始。

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