消费税是以特定消费品或者消费行为为征税对象、以销售额或销售数量为计税依据征收的一种流转税和间接税。关于何为消费税，有多种理解。在经济学理论上，有一种广义的理解：认为以消费作为税基的税种统称为消费税，以此与以收入作为税基的所得税进行比较。消费税既可以是对个人或家庭的消费支出额课征(即消费支出税)，也可以是对商品或劳务的销售额课征(即销售税或周转税)。在实践中，日本已经明确把以商品和服务交易作为课税对象的税种正式命名为消费税，这种消费税实际上类似于西方国家的增值税，如多环节课征，后一个环节可以扣除前一个环节已纳税款等，其最终计税依据只限于消费资料，因此，日本将具有增值税性质的商品税称为消费税，也并非没有道理。但是这种意义上的消费税范围非常广，几乎包含了通常所理解的商品税，而这也反映出消费税有逐步扩大的趋势。参见徐孟洲主编：《税法原理》，160页，北京，中国人民大学出版社，2008。目前，世界上无论是实行以所得税等直接税为主体税种的国家，还是实行以增值税等间接税为主体税种的国家，都普遍开征消费税。我国现行消费税是1994年税制改革中新设置的一个税种，目的是在对货物普遍征收增值税的基础上，选择少数消费品再征收一道消费税，借以调节产品结构，引导方向，保障国家财政收入。我国现行消费税属于中央税，在中央财政收入中所占比重仅次于增值税。消费税与增值税、营业税等税种同属于对流转额课征的间接税，但消费税具有以下显著特点：

1征税对象的特定选择性消费税和增值税、营业税等不同，税目一般是针对特定的消费品或消费行为选择征收的，其税率也是针对不同的应税商品设计的。从理论上说，消费税通过选择性征税，可以选择高收入者消费更多的奢侈品征税，并实行差别税率，使其体现累进的特点，有助于改善资源的配置效率，有利于实现税收公平。各国对消费税征税范围的选择一般出于限制消费、节约资源、增加财政收入等方面的考虑，体现"寓禁于征"的政策。因此，多数国家消费税的共同之处就是把非必需品、奢侈品、嗜好品、品质消费品等列入征收范围，即使已经确定的征税项目也不是一成不变的，而是随着经济情况的变化有增有减。在我国，消费税的课税对象目前主要是奢侈品、高能耗消费品、限制消费品、不可再生资源和一些有特定财政意义的普通消费品。

2征税环节的相对单一性消费税和增值税的多环节缴纳不同，即不是在生产、流通、消费全过程的各个环节多次征收，而只是选择在生产或零售等某一环节一次征收，实行一次课税制。出于节省征收成本、提高征收效率、防止税源流失的考虑，各国对多数产品一般选择在生产环节征税，这有利于实行税源控制，提高征税效率。我国也是如此。

3税率设计的灵活性、差别性消费税针对不同税目设置不同的税率，以体现消费税的调节作用。消费税的税率既有比例税率，又有定额税率。实践中，一般对价格差异较大，且便于按价格核算的应税消费品从价定率征收；对价格差异较小，品种、规格比较单一的大宗应税消费品从量定额征收。消费税以销售额或销售数量为计税依据，不进行任何扣除，同时纳税环节相对单一，因而计税、管理简便、易于操作。

4税收负担具有转嫁性消费税是一种典型的间接税，无论在哪个环节征收，也无论实行价内税还是价外税，消费品中所含消费税税款都会转嫁到消费者身上，由消费者负担。消费税的上述特点，决定了消费税具有两大作用：一是调节作用，通过征税对象和税目的不同选择、税率高低的设计和征收环节的确定，可以起到调整产业结构、调整消费结构、调节收入分配、促进税收公平的作用。二是财政作用，通过选择税源集中、收入比较稳定的品质消费品作为征税对象，以及设计较高的税率等，可以为政府筹措稳定、可观的财政收入。