1917年8月9日(农历丁巳年六月二十二日)，饶宗颐出生于广东省潮安县城(今潮州市湘桥区)。这一年是中国新民主主义革命的前夜，以孙中山为首的资产阶级革命党人为反对北洋军阀独裁统治，发起护法战争，这是中国动荡不安的一年，而这一年的潮州，依然与世无争。

潮州位于广东省东北部，粤东地区韩江三角洲北部，东北与福建省诏安、平和县接壤，东面与台湾宝岛隔海相望。狭义上，潮州指如今的潮州市；广义上指的是整个粤东地区，即潮州市、汕头市和揭阳市。潮州是中国古代边陲之地，历史悠久。古代文化，特别是两宋以后的文化，内涵十分丰富。

潮州人文荟萃，素有"海滨邹鲁"之称。一代文宗韩愈曾于此任官，推广中原文化，驱逐鳄害，兴办教育，在当地产生了深远的影响，乃至"一片山河尽姓韩"。此后潮州逐渐形成了崇文尚学的风气，成为文化昌盛之地。潮州自古以来，英才辈出，灿若星河。著名的历史人物有郑时昌、王大宝、赵德、卢侗、陈一松、王源等。潮汕商帮是中国有实力的商帮之一，以其不断创新、善于开拓的精神著称于世，当今商界代表人物有全球华人首富李嘉诚……

潮州古城位于南海之滨，三山环抱，一江萦绕。东北群峰连绵，西南桑浦山石奇洞怪，东南平原沃野如黛，碧海无涯，韩江、黄冈河自北向南贯穿全境，三山翠色相映，风光旖旎，被称为钟灵毓秀之地。

优越的自然环境和深厚的文化底蕴，对饶宗颐的成长影响颇深，这印证了"一方山水养一方人"之说。而饶宗颐能成为一代鸿儒，更与他的家学息息相关。他曾说过，"家学是做学问的方便法门"，家学渊源奠定了他的学术和艺术根基。

据饶宗颐十六世叔祖良滨公所作《昭穆奕世名次小序》中记载，饶族祖辈是潮州的显赫大族，祖上原居浙江，后几经迁徙，由闽入粤。初居于大埔，后迁居嘉应州松口铜盘乡，至十二世祖始来潮州。世系八句如下：

仕昌协显良兴见旭

冠精史纲萝常雍述

泰龄魁世分川泗语

宫襄骏思强执社辅

饶宗颐的祖父名兴桐，字子梧，生于道光二十七年(1847)，曾任潮州商会会长。1902年，饶兴桐创办了潮州所慈善机构 "集安善堂",广布德泽,颇有声名。该善堂至今在潮汕地区公益事业中仍发挥极大的作用。饶兴桐有四个儿子，饶宗颐的父亲饶锷(1891—1932)排行第三。饶锷原名宝璇，初字纯钩。"纯钩"为古宝剑名，这是祖父给他取的，寓意激励。当时有揭阳人周次瞻与其友善，认为既名锷，又字纯钩，"物莫两大，两大则伤"，"锷以义有利，而又以古宝剑名取字，锋芒太露"，故为他取号"钝庵"。

饶锷是饶兴桐赏识的孩子，饶锷自己打理钱庄生意，凭借丰富的理财经验，积累了殷实的家产。他既是钱庄财主，又是当地著名的大学者，还是进步团体南社的成员。他创立诗社，并担任《粤南报》主笔。年轻时就读于上海法政学院，学成后同窗学友极力挽留他，劝其留于上海一同创业。而他是个孝子，知道自己在饶家的位置，便义无反顾放弃在上海生活创业，回到了潮州。

饶锷在19岁时与府城清末户部主事蔡学渊的次女结婚。出身名门之家的饶夫人，文静贤淑，知书达理，虽嫁入富裕人家，不愁吃穿，但每天仍做着手工活。饶宗颐的祖母郑氏十分疼爱这个媳妇，有什么内心话，也愿意告诉她，婆媳相相敬敬，亲如母女。婚后第七年，饶夫人生下饶宗颐。

饶锷为儿子取乳名"福森"，后正式定名为"宗颐"。饶锷之所以没有以饶氏十九世"旭"字辈来为儿子命名，是希望儿子将来能够成为像北宋理学派的开山鼻祖周敦颐那样的大学者，又因周敦颐号"濂溪"而命宗颐的字为伯濂。饶宗颐还有个大家少知的别号——伯子，伯是大的意思，饶宗颐是长子，所以叫伯子，他作画时曾题饶伯子。饶宗颐二弟宗栻，也因宋朝有位理学家张栻，父亲希望次子能师其见识高、践履实。随着时间推移和年龄增长，饶宗颐越来越觉得自己和"宗颐"这个名字很有因缘。在冥冥之中，他因自小与佛结缘而出现许多不可思议的契合，他认为这是佛缘所带来的神奇事情。饶宗颐在《宗颐名说》中提到:

自童稚之年攻治经史,独好释氏书,四十年来几无日不与三藏结缘,插架有日本《大正藏》、《续藏》,及泰京馈赠之《巴利文藏》,日译《南传大藏经》。

晚年专访中，他提到一段与自己名字有关的趣事：1981年秋，他来到太原，夜有所梦，梦中有人与他说起《金光明经》写卷。次日，进入华严寺，恰逢寺院晒经，机缘巧合下他见到了龙藏本(刻于清雍正十一年)《金光明经》与皇兴写经相合的卷帙，更使他不敢置信的是那赫然入目的卷首序题："元丰四年三月十二日真定府十方洪济禅院住持传法慈觉大师宗颐述。"这序题的宋代元丰年间僧人宗颐的法号正是自己用了60多年的名号(其年先生64岁)。略作翻检，便又在《百丈清规》卷八也同样看到这位大师的法名 "崇宁二年真定府宗颐序"。他又忆及元普度所编《庐山莲宗宝鉴》中有"慈觉禅师字作宗颐"，书中记载这位宗颐法师曾迎母于长芦寺，制《劝孝文》。饶宗颐检索《宋史?艺文志》，果然记载有宗颐著《劝孝文》，这才知道是同一位高僧。饶宗颐大为感叹后，治印一方 "十方真定是前身"以作纪念。后又赋诗一首：

同名失喜得名僧，代马秋风事远征。

托钵华严宝寺畔，何如安化说五生。

更为惊奇的是，饶宗颐为日本二玄社编《敦煌书法丛刊》，后来知道日本大德寺住持是养叟宗颐，与自己同名。他不禁感叹道："前生有无因缘不易知，然名之偶合，亦非偶然。"他晚年认为山西华严寺、日本大德寺两位"宗颐"住持也许正是他的前身。

名是每个人的代号，一个人的名字一般由尊长代取，而号则不同，号初为自取，称自号；后来才有别人送上的称号，称尊号、雅号等。饶宗颐自号"选堂"，因他与"选"字特别有缘分，故用"选堂"为号以作纪念。饶宗颐自幼喜欢文学，特别喜欢读《昭明文选》，即萧《选》。这是中国现存的早一部诗文总集，由南朝梁武帝的长子萧统组织文人共同编选。"选学"即 "文选学"，其名见于《旧唐书?曹宪传》和《新唐书?李邑传》，选学兴盛于隋唐，该年代的科举以《文选》出题目，是所有学子必读必背之书，陆游的《老学庵笔记》载有"《文选》烂，秀才半"的谚语。可惜，"五四"以后，因为大力提倡白话文，把《文选》丢弃，故今人对《文选》已十分生疏了。然而，在"选学"荒疏、文辞衰退的年代，饶宗颐却以一种独立不移的人文精神在香港、新加坡、法国、美国等国家和地区的大学讲授《文选》历30年之久。他中年以后再度热心于绘画，又以元人为依归，特别欣赏宋元时期著名画家钱选的作品。晚年退休后，旅法、美等西方国家讲授中国早期宗教，他发现敦煌本《老子化胡经》中第十一《变词》有"洪水滔天到月支，选擢种民留伏羲"之句。其中的"选擢种民"的说法，与希伯来Chosen people相似，可将它视为中国道教徒创世纪的初始理论。其中认为，洪水过后，人类种民只剩下人王伏羲，有如西方之挪亚，这种说法至今仍旧存在于苗瑶神话之中。敦煌博物馆中有伏羲女娲交尾之图画数十幅，图中所表达的意思，似乎也暗示着人类祖先有再生之义，亦为古代西域有伏羲种民的传说提供了有力的证据。从道教的创世纪遗说"选擢种民留伏羲"中发现"选民"一词，以"选堂"为号，也是他对这一发现作个纪念。

另外，饶宗颐对甲骨文的研究造诣很深，学者史树青将他与甲骨文研究方面有成就的罗雪堂(振玉)、王观堂(国维)、董彦堂(作宾)、郭鼎堂(沫若)并称五堂。饶宗颐早年有追慕王国维之意，曾自引日本学界之语，谓"20世纪上半叶的人物是`观堂`，下半叶是我的`选堂`"。又将自己和王观堂比较："为学贵精不贵多，观堂以精取胜，而选堂以多取胜，论学术境界，自有上下之别。" ……