中国戏曲是一种综合的表演艺术，结合了唱、念、做、打。中国戏曲是世界三大古老戏种之一，其前身可追溯到秦汉时期的歌舞、说唱以及角抵百戏。此后千余年，这些艺术形式不断融合、发展、完善，陆续出现了南北朝、隋唐时期的"参军戏"，宋元时期的院本、杂剧，明代的南戏、海盐腔和昆、弋诸腔，到清代则以昆、弋腔为主，同时吸收了民间高腔的部分特点，最终形成清代以京剧、昆曲为主的局面。特别应当指出的是，清代帝后(尤其是清中期的乾隆和后期的慈禧)热衷传统戏曲艺术，并曾大力提倡，如组建南府、景山等宫廷戏曲演出机构，遴选民间艺人进入宫廷戏班，令四大徽班进京，安排民间戏班进宫承应演出等等，从而有力地促进了中国戏曲艺术的发展，使宫廷演戏在乾隆、光绪两朝蓬勃鼎盛。

有清一代，演戏曲在宫廷日常娱乐和节日庆典中必不可少。为满足这一需求，内廷特意搭建戏台，制作戏曲服装、砌末道具，并由御用文人创作了许多专为宫廷演出用的剧本。故宫博物院庋藏清代宫廷所用的戏曲文物万余件，其数量之大、用料之优、工艺之精，在全国各地博物馆的收藏中首屈一指。在这些戏曲文物中，戏衣数量最多，另有盔头、砌末、剧本、戏画、戏台等。本卷遴选出252件(套)精品，以戏衣为主，戏画剧本、砌末戏台等文物为辅，依类别和时代为序胪陈，期望借此能对清代宫廷戏曲艺术的发展有一个较相对的展示。