“二十四史”说法的形成，经历了漫长的岁月。魏晋南北朝时，世人称《史记》《汉书》《东观汉记》为“三史”。唐玄宗开元年间以后，以范晔《后汉书》代替《东观汉记》，合称“三史”；再加上《三国志》，是为“前四史”。其后，《旧唐书卷四十六 经籍志上》“正史类”，除了载有“前四史”外，还有《晋书》《宋书》《南齐书》《梁书》《陈书》《魏书》《北齐书》《周书》《隋书》，是为“十三史”。《宋史卷二百三 艺文志二》“正史类”，增加了《旧唐书》《新唐书》《旧五代史》《新五代史》，是为“十七史”。明世宗嘉靖时校刻史书，于《宋史》所述“十七史”中去掉《旧唐书》《旧五代史》，增加《北史》《南史》《宋史》《辽史》《金史》和《元史》，合称“二十一史”。清朝乾隆时，《明史》定稿，诏刊“二十二史”，又诏增《旧唐书》，并从《永乐大典》等书中辑出薛居正《旧五代史》，合称“二十四史”，也即“钦定二十四史”。