中国特色社会主义，涵盖了改革开放以来党取得的一系列实践创新、理论创新和制度创新成果，内涵十分丰富。党的十八大阐明了中国特色社会主义道路、理论体系和制度的科学内涵及其相互联系，并强调三者统一于中国特色社会主义伟大实践,这是中国特色社会主义的最鲜明特色。在当代中国，坚持和发展中国特色社会主义，就是真正坚持社会主义。

坚持和发展中国特色社会主义，必须从理论与实践上清醒认识和科学回答什么是马克思主义、怎样对待马克思主义，建设什么样的社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展等重大问题，深刻领会中国特色社会主义的科学内涵，了解其基本形态。

什么是马克思主义、怎样对待马克思主义，这是能否坚持和发展中国特色社会主义的思想理论前提问题。在长期革命、建设和改革的实践中，中国共产党人逐步认识到：辩证唯物主义和历史唯物主义的世界观与方法论，是马克思主义最根本的理论特征；实现物质财富极大丰富、人民精神境界极大提高、每个人自由而发展的共产主义社会，是马克思主义最崇高的社会理想；无产阶级政党的一切理论和奋斗都应致力于实现最广大人民群众的根本利益，是马克思主义最鲜明的政治立场；坚持一切从实际出发，理论联系实际，实事求是，在实践中检验真理和发展真理，是马克思主义最重要的理论品质。坚持马克思主义，必须以科学的态度对待马克思主义。马克思主义基本原理是颠扑不破的科学真理，任何时候都要坚持，否则中国特色社会主义就会因为没有正确的理论基础和思想灵魂而迷失方向，就会归于失败。坚持马克思主义，就要坚持解放思想、实事求是、与时俱进，以改革开放和现代化建设的实际问题、以我们正在做的事情为中心，着眼于马克思主义理论的运用，着眼于对实际问题的理论思考，着眼于新的实践和新的发展，不断推进理论创新，用发展着的马克思主义指导新的实践。

建设什么样的社会主义、怎样建设社会主义，这是中国共产党在整个社会主义历史阶段都必须探索和回答的根本问题。改革开放以来，中国共产党紧紧抓住这个问题进行深入探索，明确了我国仍处于社会主义初级阶段的历史方位，提出了社会主义的本质是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕；提出了以经济建设为中心、坚持四项基本原则、坚持改革开放等重大论断；提出了社会和谐是中国特色社会主义的本质属性、促进人的发展是社会主义的根本要求等一系列新思想新观点，解决了既要坚持社会主义又要根据时代条件和人民愿望发展社会主义的问题，比较系统地回答了在中国这样一个经济文化相对落后的国家建立社会主义制度以后，怎样建设、巩固和发展社会主义这一关键问题，深化了对社会主义建设规律的认识。

建设什么样的党、怎样建设党，这是中国共产党自成立以来就始终面临的一个重大问题，也是坚持和发展中国特色社会主义的一个重大问题。改革开放以来，中国共产党坚持把推进中国特色社会主义伟大事业和推进党的建设新的伟大工程紧密结合起来，明确了党已经从领导人民为夺取全国政权而奋斗的党成为领导人民掌握全国政权并长期执政的党、已经从受到外部封锁和实行计划经济条件下领导国家建设的党成为对外开放和发展社会主义市场经济条件下领导国家建设的党的历史方位，提出了坚持立党之本、巩固执政之基、壮大力量之源等重大论断，提出了坚持马克思主义执政党性质、提高党的执政能力、保持和发展党的先进性与纯洁性等重大课题，形成了一系列加强党的建设的独创性理论观点，在全党开展了群众路线教育实践活动，丰富和发展了马克思主义建党学说，深化了对共产党执政规律的认识。

实现什么样的发展、怎样发展，这是一个关系到能否为坚持和发展中国特色社会主义、实现中华民族伟大复兴奠定坚实基础的重大问题。改革开放以来，中国共产党在这一重大问题上，相继提出了解放和发展社会生产力、满足人民群众日益增长的物质文化需要，是建设社会主义的根本任务，发展才是硬道理、发展是执政兴国的及时要务，实现以人为本、协调可持续的发展，坚持发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享等重大论断，解决了中国特色社会主义的发展目的、发展理念、发展方式、发展动力等问题，把党对中国特色社会主义发展的认识提高到新的水平，深化了对人类社会发展规律的认识。

任何事物都有其表现形态。中国特色社会主义的基本形态包括作为实践创新载体的"中国特色社会主义道路"、作为理论创新载体的"中国特色社会主义理论体系"和作为制度创新载体的"中国特色社会主义制度"三个方面，而"中国特色社会主义旗帜"则是对上述三种基本形态的一种形象化的集中概括，集中反映了中国特色社会主义的基本精神。