湘西土家族苗族自治州，辖吉首、龙山、永顺、保靖、花垣、古丈、泸溪和凤凰等八县市，这里自古以来是土家族、苗族的聚居地。特殊的地理位置和多种文化的碰撞，显示出浓郁的民族风情和厚重的历史底蕴，形成了和而不同、形态各异、丰盈多姿的湘西文化。

湘西人，不管是土家族、苗族，汉族，还是其他民族，都习惯于把村落唤作寨子，把自己的村庄说成"我屋的寨子"。寨子，是湘西浓郁风情的承载体，也是湘西文化的孕育地。它们傍山而建、倚水而立，与大自然紧密相融。从远古时的苗族祖先蚩尤、土家族祖先八部大王开始，几千年来，土家苗族人就在湘西的寨子里繁衍生息。他们在这里刀耕火种，茹毛饮血，逐步形成各自具有鲜明特色的民族文化。闭塞的交通，险峻的环境，神秘的文化，导致湘西历来被视为世界之外的秘境，从历史上曾有过的"蛮地""三苗""鬼方"等称谓可见一斑，然而正是这些因素的影响，给湘西独特的文化树起了一道天然的屏障，使它不被侵蚀和剥离，得以完好地延续至今。

数千年来，在湘西的大地上，苗族与其他文化之间的关系一直处于冲突与融合的矛盾之中，压迫统治与反抗斗争始终相互交织。历史上，苗族居住区与其他民族，尤其是汉族居住区往往相互隔离，相对独立与外界。秦汉以来，统治者对苗民采取"附则受而不逆，叛则弃而不追"的羁縻政策，但元明时期，统治者对苗族地区的压迫日渐加剧，导致反抗起义不断冒出。万历年间，明廷对湘西苗族实施封锁政策，开始修筑"边墙"，北起湘西古丈县，南至贵州铜仁黄会营，全长190公里，建碉设卡数十处，并以"边墙"为界，将墙外不服管治的苗民称为"生苗"，墙外接受教化的苗民则成为"熟苗"。至清朝初期，湘西腊尔山区的苗民仍处于"无君长、不相统属"的"生界"。清廷武力强征"生界"，从而引爆"乾嘉苗民起义"，战争之惨烈，直接导致了清王朝的中衰。镇压起义后，清廷开始在明代边墙的基础上加固扩建，并广设碉楼、屯卡、讯堡、哨台、炮台、关门、关厢等，实施"苗不出境、汉不入峒"的民族隔离政策。至今，湘西大地上的诸多村寨都以堡、台等命名，与清军的军事部署有着直接关系。

湘西苗族村寨，大致上可分为依山型和傍水型，或建立在向阳的山脊、山坡，或选择山脚下有水流过的地方，成群成组地沿山脉等高线排列，通常是横向排列，呈现出一定规律。有的苗族村寨，为躲避战乱，在选址上很注意隐蔽性，建在山谷中，在村寨两边都看不到它，只有走到近前，才会猛然发现还有村寨的存在；也有些村寨选址在险要的山顶，易守难攻。苗族大多同姓聚居，村寨通常由一个或几个主要的姓氏组成，民居规模一般也不大。正是在这些散落在边墙之外腊尔山区的众多苗族村寨，承载着苗族丰富灿烂的文化。苗族具有独立的语言，但无通用文字，苗民们通过口口相传的民谣代代传诵，保存了自己的民族精神和文化。

如同苗族村落一样，土家族村落一样承载着民族演变的历史风云。土家族的历史同样源远流长，可追溯到古代的"蛮人"和"巴人"。土家人自称"毕兹卡"，土家语的意思为"本地人"。秦汉时期，土家族仍过着火耕水褥、渔猎山伐的部落生活，以种族血缘关系为纽带。秦以后，当政者在武陵山区特设郡县，派驻官吏，但控制松弛，时断时续，所以，地方势力仍是直接的统治者，这些地方势力即各土家部落的首领。唐代规定，对归顺朝廷的部落首领委以官职，并允许世袭，强化了对土家族的统治。到唐末五代时期，局势动荡，土家族各首领乘势割据称雄，江西人彭氏趁机取得了部落首领吴著冲的信任，为其助理，一边与吴著冲结好，一边暗自培植力量，至彭瑊，势力壮大后，见机赶走吴著冲自立门户，又几经征战，在酉水河域取得统领地位。之后，湘西土家族历经彭氏家族的统治长达818年。新中国成立后，并未将土家族纳为单一民族，被误认为是苗族。经过土家人的不断申请和潘光旦教授等专家学者的呼吁和论证，土家族终于在1953年被认定为单一名族，至今仅五十年历史，可谓是"年轻的古老民族"。

湘西历来闭塞，被外界视为不开化的荒蛮之地，高山大河的阻挡，在一定程度上缓冲了土家族被同化的速度。湘西的土家族主要分布在武陵山腹地酉水河岸，散落在崇山峻岭的山谷坡地。由于地理和气候等因素影响，土家族建筑风格以干栏式建筑为主。与苗族不同的是，土家族村寨各家各栋相互较为独立，通常由各村寨自然条件和地理形势因地制宜修建。同时，土家族非常注重保护居住环境，民居时常隐蔽在树林之中，颇有田园风情。然而，现代文明的洗刷，加速了土家族汉化的进程，如今，相当一部分土家人已经和汉人没有区别，他们失去了自己的语言、服饰和习俗。在湘西，土家文化显然不如苗族文化旺盛，但在武陵山脉的重重大山之中，在酉水河域的一些山寨，还保留着原汁原味的土家风情，土家语仍然一些村寨代代相传，摆手舞依然在跳动，毛古斯依然在上演，西兰卡普依然在闪耀，哭嫁歌依然在唱响。

公元939年，溪州刺史彭瑊之子彭士愁发动溪州之战，进攻楚王马希范领地。虽然彭士愁在溪州之战中以战败收场，但马希范为安抚彭士愁，仍与之订立盟约，铸五千斤铜柱立于溪州，上书双方协议和誓言，奠定了彭士愁在湘西地区的统治地位。从彭瑊封为刺史到雍正十三年末代土司纳土，彭氏统治湘西长达818年，成为湘西地区文明进程中，不可绕开的一座大山。彭氏王朝老司城成为湘西政治、经济、文化中心数百年。清朝改土归流后，末代土司彭肇槐迁司治于永顺县颗砂村，于是又有了颗砂"新司城"。1728年，彭肇槐自动献土，带领子孙返回江西祖居地。从此，老司城迅速衰败，成为今永顺县司城村，只是在那宏伟的大殿和壮丽的万马归朝景象中，才能窥视它独有的风采。

在历史长河中，湘西文化从远古的神话开始，一直发展成熟，延绵流传至今。从辛女与盘瓠的传说到现今的文学作品和歌曲，都可以在湘西的村寨中找到它们的踪影。湘西村寨犹如湘西文化一样，浩如烟海。然而，不难想象的是，在现代文明的强势浸淫下，湘西的村寨不免如其他地方一样，将会一个接一个地失掉了它们原本的模样，改变了它们原本的话语，逐渐演变成为可以复制的乡村模型。行走在湘西大地，寻找湘西的古村寨，真恨不得脚步能够快一些，再快一些，以期能跟上时间的脚步，赶在它们还在的时候，赶紧用相机记录下来，用整个心胸容纳下来，将它展现给世人，展现给以后的时间。然而，出乎人意料的是，在湘西的寨子里行走，无论是烈日下还是风雨里，收获较大的还是欣慰。惊喜总是在不经意间撞向你。感受着湘西寨子里那些独特的历史、文化、建筑和民情，信心就会日渐增加。毕竟，这是湘西的寨子，它们饱受历史的洗刷，保留下来的是最真实的本色，最坚硬的内核。

湘西，装载在它的寨子里；时光的冲刷不会令其失去颜色。