马的进化与驯化

马最迷人之处似乎在它的奔走姿态(步态)，这是一般动物包括人类都不具备，或者必须专门训练才能达到的。据专家们说，马的步态一共有十二种，但本质上可以归结为四种类型：

慢步。相当于音乐节拍的四拍步态，四条腿按照先后顺序各自移动，姿势优雅而从容，类似于我们人类的舞步。

小跑。这是一种对角双腿同时移动的步态，其节奏是二节拍式的。这是马在自然状态下经常性的行走姿态之一。

溜蹄。当这种步态时，马同侧的前后腿同时移动。这种姿态看上去令人觉得很可爱，憨态可掬。但在现实中，马自身是很少这样走动的，这是当骑手长时间的骑乘后，为了恢复其体力而有意驱使的步态，看上去既惬意又温柔。对欧亚草原东部的游牧民来说，他们很善于驱使其爱骑做这样的类似表演的步态，也借机炫耀爱骑的训良和他们的高超骑术。

疾驰。马的另一种常见的步态，这是马最擅长发挥的技能。当马处于疾驰状态时，保持的是类似三节拍的节奏：起步，停顿，快两拍跃进。如是循环。这种步态，实际是人类将马当作交通工具时最需要的，也最能展现马的动作美感。

英国式的马术表演，还有人为训练的其他姿态，主要是训练马的四肢的运动组合，像人类的各种舞步一样，表演各种艺术趣味的姿态。骑手的水准是通过其对坐骑的指挥和合作而展现的。

虽然像牛一样，马是最有人类价值的物种之一，它的优点很明显，但在生物性上说，这个物种也有自身的劣势。例如，作为草食动物，它的胃的结构显得简单，它只有一个单室胃，这意味着，它吃下的纤维素饲料的消化，在小肠之后需要在更大的盲肠中进行。从消化系统上说，这种结构不如复式胃和反刍胃那样有效能，因而也需要花费更多的饲料。

和人类一样，马族也有一部漫长的进化史，而且比人类更古老。

马作为一个新物种出现于第三纪的始新世，那是始祖马生活的时代。距离人类的出现还有漫长的几千万年。在洪荒的地球上，新生命显得孤独，它在进化中似乎等待着人类的出现。

从野马驯化而来的家马，其故乡在内陆欧亚的草原，那里也是世界上最为著名的游牧民族的故乡。如今，世界上仅存的普氏野马，还生息在准噶尔盆地的大漠上。

在叙述马的历史之前，我们有必要对家马(相对于野马而言)的动物学常识做一个了解。家马属于哺乳动物奇蹄目，即每条腿上只有一个脚趾(原生的第三趾)，其余的四个趾都先后退化了(及时、五趾退化得最彻底，但第二和第四趾有时会出现返祖现象，隐然有三个趾)。趾的减少有利于快速奔跑。有些动物行走起来慢条斯理，是因为它们只能用整个手掌或脚跖在地面上移动的缘故。

马的身体结构之体现在当它奔驰的时候。它用蹄尖着地，配以合理的上、下腿骨和韧带运动，像一架生物机器。

马的性成熟是当其步入三岁半到四岁的年龄后开始的。与人类不同，它的发情周期显得漫长了点，有21天，而发情的时间维持在3到 7天。母马的妊娠期也比人类要长，在11个月至11个半月。马一般都是单胎。作为动物来讲，它的寿命还算是比较长的，可达 40岁。另一个小知识是：所有家马的染色体数量都是64，世界上现存的普氏野马染色体数是 66。家马和普氏野马可以杂交，其后代两性皆具生育能力，二倍体数是65。在这点上，我们可以比较马和驴(包括野驴)，它们虽然也可以杂交，但其后代是不能生育的(如骡)。

侧鞍的出现

在欧洲，侧鞍的发展受到了社会教化的制约。人们认为，女人是不能分腿跨坐在马背上的，这看上去不雅观。更进一步，长裙虽是妇女普遍的衣装，但以这种装束跨坐在马上是不可以的，既不方便，也不时尚。但在现实生活中，女人不但需要骑马，而且要求自己驾驭坐骑。于是，为了满足这一社会需求，新式马鞍的设计出现了。这种新马鞍，既满足了女人驭马的渴求，又满足了骑马的时尚。

现存最早的实用侧鞍，是为波西米亚的安娜(1366—1394)制作的。她是英格兰女王，理查二世(Richard II)的原配，神圣罗马帝国皇帝查理四世(Charles IV)的长女。鞍匠为她特别设计的马鞍，是一具座椅形的坐具。女骑士可以侧身坐在其中，双足踏在一个专门设计的小踏板上。不过，这种坐姿实际上既难以让端坐的女骑手保持体面的姿势，又难以使她操纵缰绳控驭其坐骑。于是，当时想到的一个解决办法，就是由另一个骑手跨坐在前面驾驭马匹。显然，这时的侧鞍在设计上是不安全的。在当时，人们把它用在了大众化的矮型马帕尔弗雷马上，为此还配制了一种光滑的步榻，以便妇人们可以轻快地攀上马背。