"纸马"是因过去祭祀天地神灵、创业祖先时，必附一匹马的图样作为受祭者的坐骑以便升天而得名。后来人们便把祭毕焚化的各种神佛图像，统称作"纸马"。

中国是一个多民族的国家，宗教信仰并不以一位教主主宰天下，故神灵较多，且名数不断增添。最初以保护农业生产的自然界神灵居多，如风伯雨师、水雹之神、田祖神农等。社会不断向科学文明发展，冶炼、造酒、制纸、雕版印刷等发明创造陆续出现，人们举出炉火之神、造酒杜康、制纸蔡伦、医药孙思邈等为行业祖师，以纪念这些发明者，从而丰富了纸马艺术的品类。在资本主义萌茅时期，社会上的工商业已相当繁荣，人们不单是祈求五谷丰登、风调雨顺，并且进一步希望发财致富、福寿双全，所以又出现了大量财神、财公财母、招财进宝等祈福求富的各式各样的纸马图像。这些图像不仅折射出人类思想和社会发展的一个侧面，同时也可看到历代民间艺人创造纸马神像的技艺才能。而且纸马中的神像有的还伴随着口头文学的神话传说。

解放后，纸马曾被视作封建社会的迷信品，禁止刷印，以致印版及成品渐渐消失。当今启动保护非物质文化遗产的工作中，将"纸马艺术"列为重点项目，加以抢救和保护。为此，将过去收集的民俗生活中，逢年过节、喜寿佳期出现的纸马，选出200余幅，分作祈财、迎福、岁时、喜寿、敬祖、孝行、经符、禳灾、神佛九类。文字部分，除卷前专题论述外，并于每类图前附以短文简介，以供读者鉴赏以及历史、宗教、民俗、美术专家学者们参考。