夏至的到来，意味着炎热的开始，《阴阳书》中说，从这天起，第三庚为初伏，第四庚为中伏，立秋后初庚为末伏，称之三伏天。三伏天是整个夏季气温较高、最难熬的日子，南朝何逊诗有“愿以三伏天，催促九秋换”之句。

南宋周遵道《豹隐纪谈》称，“石湖居士戏用乡语，云土俗以夏至后九日为炎燠之候，相传有‘夏至未来莫道热’之谚”。元代陆泳《吴下田家志》也说:“一九至二九，扇子弗离手。三九二十七，冰水甜如蜜。四九三十六，拭汗如出浴。五九四十五，树头秋叶舞。六九五十四，乘凉弗人寺。七九六十三，床头寻被单。八九七十二，思量盖夹被。九九八十一，家家打炭墼。”另据《汉书 郊祀志》记载，六月伏日，周代还无此说，至汉代才有。所谓伏，即“阴气将起，迫十残阳而未得升，故为藏伏，因名伏日”。

旧时苏州三伏天里，常见乐善好施之人，于门前普送药饵，广结茶缘。街坊叫卖的皆爽口之物，如凉粉、鲜果、瓜、藕、芥辣索粉等。什物则有蕉扇、兰巾、麻布、蒲鞋、草席、竹席、竹夫人、藤枕之类，沿门担供不绝。浴堂也暂停灶火。茶坊以金银花、菊花点汤，叫双花。面店添卖半汤大面，日未午已散市。早晚卖的则有月架子面，即以猪肉切成小方块为

浇头，又叫卤子肉面，配以黄鳝丝，俗称鳝鸳鸯。清代沈钦道有《吴门杂咏》:“流苏斗帐不通光，绣枕牙筒放息香。红日半窗17!l睡起，阿娘浇得鳝鸳鸯。”而聪明勤劳的土人用自己的一双巧手，剪纸为六、八角灯，以及画舫、宝塔、舟车、伞扇诸式，或将咸鸭蛋掏空，彩画成鱼，放人萤火虫，称之萤火虫灯，供小儿嬉玩。这些小玩意儿，为旧时酷热难耐的夏天增添了许多乐趣。

吴地湿热，炎炎伏日，酷热如焚，实在难熬，在没有电风扇、空调的年代，须借凉冰以消居解热。这不，葑门外建起了二十四座冰窖，按一年二十四节气来分。每当严冬，戽水蓄于荡田，待冰坚固，贮藏窑内，盛夏取出，街坊担卖，称之卖凉冰。或杂以杨梅、桃李等，称之冰水果。有钱人家则买来巨冰，琢桑成山，放于室内，置身其间，凉生四座，顿时暑毒全消。清代袁学澜《续咏姑苏竹枝词》写道:`薪门冰荫玉玲珑，买供豪家水阁中。委巷贫居揪隘甚，玄都观里纳凉风。”

当然，冰窖的用处远不止这些，其土要目的是为了护鲜。袁学澜又有《姑苏竹枝词》咏道：“秧针刺水绿参差，正是冰鲜出市时。万里长风催舶趋，日衙五月进头鲥”并自注：“葑门外冰害，冬月藏冰，夏取以护鲜鱼，名冰鲜。梅雨乍过，有长风随海舶来，旬日不歇，名舶趠风。葑门外有海鲜市场，且规模很大。梅雨乍过，酬鱼新出，及时批鲥鱼必定献给抚军以邀赏，称之头鲥。”能吃上头鲥的非甘即富，清代瓶园子《苏州竹枝词》就说：“冰鲜海上未沾牙，飞樟吴门卖酒家。一戥黄金尝一尾，人夸先吃算奢华。”

从太仓运载而来的“品贵者”，除了鲥鱼还有黄鱼。黄鱼因脑中有骨如白石，故名石首鱼。石首鱼上市，正值棘树花开，苏人在端午节这天必买黄鱼，袁学澜有“比户符悬五毒虫，黄鱼船集葑门东”之句。此时天已微热，虽说沿海地区宋时已经用冰来护鲜了，但运至苏城，冰已融化，石首鱼多肉败气臭，故又有“忍臭吃石首”之讥。苏人以石首鱼为时令珍品，最早可追溯至宋代，南宋范成大《吴郡志》卷二十九记道：“今惟海中，其味绝珍，大略如巨蟹之鳌，为江海鱼中之冠。夏初则至，吴人甚珍之。以楝花时为候，谚曰：‘棘子花开石首来，笥中被絮舞三台。’吕典卖冬具以买鱼也。”

关于冰窖，还有一则有趣的故事。话说清初，苏州有个地方官到葑门外视察，见一个个冰窖不知何物，便问身边的随从。当听到是用来藏 “兵”的“兵”窑，他立刻警觉起来，心想:这么多兵窑可以藏不少兵力与武器，清政府刚刚站稳脚跟，这“兵窑”不除岂不是后患无穷？于是下令:“拆!”可怜的冰窖，就因“兵”与“冰”同音，被拆得不明不白。不知是那位地方官及时弄明白了“兵窑”原是“冰窖”，下令停拆了，还是后来又重新建造的，总之庆幸的是，葑门外的冰窖还有几座幸存下来。

至于不为人所知的制冰情景，清代苏州人尤倬有《冰窨歌》写道：“我闻古之凌阴备祭祀，今何为者惟谋利。君不见葑溪门外二十四，年年特为海鲜置。潭深如井屋高山，储水四面环冰田。孟冬寒至水生骨，一片玻璃照澄月。害户重裘气扬扬，指挥打冰众如狂。穷人爱钱不惜命，赤脚踏冰寒割胫。捶春撞击声殷空，势欲敲碎凭夷宫。冰砰倏惊倒崖谷，涂净旋疑响琼玉。千佳万答纷周遭，须臾推作冰山高。堆成冰山心始快，来岁鲜多十倍卖。海鲜不发可奈何，街头六月凉冰多。”可见窨户赚钱不累，而穷人为了养家糊口，寒冬腊月也得赤脚踏在冰块上做苦力，真让人不寒而栗。

有了冰窖，自然能吃到新鲜味美的海鲜，又能吃到透心凉的冰水果。清代沈朝初《忆江南》咏道：“苏州好，夏月食冰鲜。石首带黄荷叶裹，鲥鱼似雪柳条穿。到处接鲜船。”或许正因有了薪门外的海鲜交易市场，才有了那二十四座冰窖，从而苏人能惬意地度过一个又一个闷热难耐的三伏天。当然，这其中并不句括吃了上顿愁下顿的穷人家。