鲍尔比在学术领域为重要的贡献，是从母爱剥夺出发，结合当时认知心理学与进化心理学领域的成果，系统地提出了依恋理论。这一理论在发展心理学领域的奠基性地位，至今无出其右，为各种亲密关系——包括母婴关系、恋人关系、夫妻关系、同伴关系的探讨奠定了理论框架。

在鲍尔比求学期间，正是精神分析理论盛行的年代。1928年鲍尔比在英国剑桥大学接受专业的发展心理学训练。1938年，他在英国精神分析研究所，师从精神分析学派大师梅兰妮·克莱因。尽管在其早期的论著中仍然使用一些传统的精神分析理论术语(例如力比多、自我、超我等)，但鲍尔比的思想脱离了精神分析理论，尤其在诸如依恋本质的论述中，远远超越了精神分析的观点。

在之后依恋理论的建立中，鲍尔比综合了大量习性学和认知流派的观点。基于习性学的观点，鲍尔比对母婴依恋本质，展开了深入且富有独创性的探讨。尤其是哈洛关于恒河猴的著名实验，为鲍尔比的依恋理论提供了实证支持，从全新角度诠释了亲子之间情感联系的本质和功能。鲍尔比提出的"成分本能反应"假设认为，依恋行为由五种反应构成——吮吸、依附、跟随、哭喊和微笑，如同喂养和吮吸一样，依恋也是人类的本能需要之一。在阐述分离焦虑这一概念时，鲍尔比着重参考了恒河猴母爱剥夺效应研究，认为过去传统的理论无法解释婴幼儿对母亲强烈的依恋以及婴幼儿与母亲分离后的强烈反应，他特别强调了分析焦虑所表现出来的一系列行为都具有进化适应的意义。鲍尔比认为，儿童和成人都会出现悲痛的过程，一旦依恋行为激活而依恋对象不在身边时就会出现，他还指出，不能与他人形成深厚关系的人，当他们经历过于频繁的依恋对象替代者的更替，也会产生悲痛。正是从鲍尔比开始，达尔文的演化思想逐渐应用到发展心理学领域，鲍尔比的依恋理论为建立演化发展心理学这一新的发展心理学分支做出了重要理论贡献。

在鲍尔比那个时代，认知心理学刚刚起步。然而，鲍尔比依然敏锐地把认知心理学思想应用到了依恋理论之中。鲍尔比认为，婴儿在与照顾者情感链结的过程中，形成并维持关于对自我和他人的心理表征，即"内部加工模式"，从而帮助个体预测和理解周围环境，参与促进生存的行为并建立安全感。鲍尔比认为，精神分析的防御机制对亲密关系有着重要影响，他把认知心理学中的信息加工理论用来解释内部加工模式的防御扭曲现象。为了解释防御过程的加工，鲍尔比引用信息加工中的证据来说明新的信息在到达意识层面之前常常会经过若干的加工阶段，在每个阶段，许多信息保留下来等待进一步的加工，而剩余的信息就会被遗弃。在内部加工模式中，一些信息由此被防御性地排除，从而在无意识层面上实现了内部加工模式的防卫和自我保护功能。鲍尔比基于信息加工观点整合其依恋理论的创新之举推动了依恋理论和研究的进一步发展和完善。

鲍尔比的依恋理论对于解决实际的心理健康问题的贡献是毋庸置疑的，但是我们要谨慎地把基于西方研究成果的依恋理论和实证研究直接应用到中国的实际问题。大量的跨文化研究已经显示，依恋的类型存在着跨文化差异，尤其值得关注的是依恋类型与各类社会心理变量(例如，心理健康、学校社会适应、情绪管理、积极和消极的社会行为等)之间的关系可能存在的跨文化差异，或者文化的调节作用。因此，在借鉴西方研究成果之前，需要在中国文化背景下进行大量研究证实工作。