二百多年前，大英帝国派马戛尔尼出访中国。此次出访在历史上的争论是，马戛尔尼究竟有没有向乾隆皇帝磕头？
法国著名学者佩雷菲特从世界史的角度，将此次出访看作"东方与西方的首次撞击"，于是，视野开阔了，可供思考的素材也就相应丰富起来。在作者眼中，这次英国人的出使实质意味着当时的"世界最强大的国家"面对"天下的文明国家"，是"传统社会"遭遇"现代社会"。本书以详实的史实，有趣的细节，精彩的笔致，揭示中西文明巨大差异和冲突。
作者通过考察大量未曾公开的笔记、日记、档案、文献，还原了那次著名的出访，并澄清了一些鲜为人知或被故意隐瞒的事实。并由此展开探讨：为什么在几乎所有领域都先进的中国，后来会变成"停滞的帝国"？
某些国家是如何"觉醒"的，而其它国家又是如何"沉睡不醒"，甚至醒了又睡的？中国的命运会不会成为西方的命运？
阿兰佩雷菲特(Alain Peyrefitte)是当代法国一个非凡的人物。他曾经先后毕业于法国著名的高等师范学院和国家行政管理学院，他曾8次出任政府部长，先后当过新闻、政府改革与计划、文化与环境、司法等部长，是法国第五共和国历史上任期最长的部长。他从1969年起连续当选为法国的国民议会议员，后来又当选为参议院议员，是个深得选民信任的政治家。佩雷菲特先生不仅是个成功的政治家，也是个成功的学者。
译者的话
前言一次探索的冒险
"世上最强丈的国家"面对"天下惟一的文骋国家"一一禁止
革新一一中国的不变性一一在文化命中一一英国人的
看法一一传教士的观点一一中国人的见解一一沿途有30
架摄影机
小引 三个时期的见证人(1793年、1816年、1840年)
个斯当东代替另个斯当东一托马斯爵士，鸦片的
代言人一一179,5年，两个及时年
及时部分 "地球上最强大的民族"向中国驶去
(1792年9月一1793年6月)
及时章 启程时的热情(1792年9月26曰一lO月8 13)
"豺狼"号失踪鸦片，萦怀不忘而从不说出来
的东西一一让中国看看表现我们才华妨作品一一从中国
榨取统治印度的钱财一一第十六个使团，也是及时个使团
第二章 "人类的主人"(1792年10月9 1327日)
遭英国人殖民的葡萄牙人一一贸易帝国一一连锁
……
第六部分 马戛尔尼这后的一系列不幸
附录
及时章
启程时的热情
拥有64门火炮的战舰"狮子"号，东印度公司的容积为1200登记吨的三桅船"印度斯坦"号和一艘小型护卫舰"豺狼"号在早潮时起锚了。朴次茅斯港很快就被抛在后面。船队朝西航行。为了利用风向，马戛尔尼勋爵放弃了在韦默思停留。当时英王陛下台家都在韦默斯，事先曾约他在那里稍停。在"狮子"号的艉楼上，马戛尔尼深深地呼吸着海上的空气。他为这次冒险所陶醉：英国国君从未派过如此庞大的使团；欧洲国家也从未委派过同样规模的使团到中国。
马戛尔尼并非初出茅庐，他先后曾任驻俄国沙皇陛下处的公使、加勒比总督和马德拉斯总督。乔治.斯当东山也是位老手，在马戛尔尼担任上面所说的后两个职位时，斯当东辅佐他的工作，并表现出了聪明才干。他的上级如果发生意外，他将领导这个使团。国王乔治三世派遣到中国的都是些杰出的官员。使团人员多达近百人，包括外交官、英国青年贵族、学者、医师、画家、乐师、技师、士兵和仆役。算上水手则有近700人。光是上船登记就花了几天的时间。
报纸和邮件带来了法国的消息：废除君主制度，监狱里的屠杀，宣布共和国成立以及普鲁士人在瓦尔米战败。马戛尔尼很有经验，他猜想联合王国不会处于这场风暴之外。他想起他的朋友埃德蒙.伯克的大胆预言："我发现我们正在经历着一场的动荡，它将把宗教、道德、传统以及对权力的尊敬都一起毁灭一一这种畸形的变化将使人类回到未开化的状态。"
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