该书由钱伟长院士于1986年亲手创立的上海大学出版社修订再版，并根据书中内容增加了上百幅精美插图，力求更加贴近广大青少年读者阅读、收藏的需要。全书内容涉及农业、水利、数学、天文历法、指南针、指南车、造纸、印刷术、火药、机械、建筑等多个方面，把曾对中国历史发展产生过重要影响的数百项科学进步和发明项目娓娓道来。在书中，作者还把自己对科学发明的深切体会，融入到书的写作之中，无疑是一本独到而难得的科学大师写科普书的典范之作。
本书是我国著名科学家、教育家、社会活动家钱伟长院士亲自为广大青少年撰写的一本系统介绍我国历史上重要科学发明的科普历史读物，其内容涉及农业、水利、数学、天文历法、指南针和指南车、造纸和印刷术、火药、机械、建筑等九个方面，深入浅出，要言不繁，简明近十万言即把中国历史上曾对中国历史发展产生过重要影响的数百项科学进步和发明项目加以系统介绍。它的突出特点在于这是一位出自大科学家之手的"中国科学发明小史"，是一本的"中国科学发明历史读本"，具有重要的科普价值。
钱伟长，男，汉族，1913年10月生，江苏无锡人，民盟成员，加拿大多伦多大学应用数学系毕业，博士，研究员、教授，中国科学院院士。1931年至1937年在清华大学物理系、研究生院学习，1936年参加"中华民族解放先锋队"。1940年至1942年在加拿大多伦多大学应用数学系学习，
一、农业科学
二、水利工程
三、数学
四、天文和历法
五、指南针和指南车
六、造纸和印刷术
七、火药
八、机械
九、建筑
附录一 原版绪言
原版后记
附录二 修订版绪言
修订版后记
编者后记
一、农业科学
几千年来，我们的祖先就一直把农业生产作为主要的劳动。今天在祖国辽阔的领土上，有着广大的肥田沃土，供给我们衣食的资源。这并不是偶然的事情，而是劳动人民不断和自然斗争的结果。在这长期的斗争过程中，取得了辉煌的成就。比如，把山野植物栽培成谷物，把野兽驯养成家畜，把飞鸟饲养成家禽；再如，经常和洪水斗争，使河流听人们的话。在这种种斗争的场合，涌现出许多伟大的优汉代画像砖中的神农执耜图秀的科学家、工程师和发明家，他们光荣地创造着，累积了许多斗争经验，以丰富人民的生活。
还在很早的年代，在祖国的大地上，就开始种植稻、麦、黍、粟。到殷代时(约3300—3400年前)在栽培谷物的方法上，已经积累了不少的经验。那时的播种是疏成行列的，畦与畦之间有一定的间隔，这就改进了星散丛生的原始作法。
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