《资治通鉴》是司马光及其助刘攽、刘怒、范祖禹等根据大量的史料编纂而成的一部编年体史书，记载了上起周威烈士二十三年(公元前403年)，下讫后周世宗显德六年(公元959年)共1362年的历史。书中描绘了战略至五代期间的历史发展脉络，探讨了秦、汉、晋、隋、唐等统一的王朝和战国七雄、魏蜀吴三国、五胡十六国、南北朝、五代十国等几十个政权的盛衰之由，生动地刻画了帝王将相们的为政治国、待人处世之道，以及他们在历史旋涡中的生死悲欢。

《资治通鉴》为我国部编年体通史，上起周威烈王二十三年(前403年)，下迄周世宗显德六年(959年)，16朝1362年史事囊括无遗，备受历代统治者及文人学士兵青睐，视之为必读之书。

司马光(1019—1086)，字君实，陕州夏县(今山西夏县)人。他爱好历史，出仕以后，仍治史不懈。治平三年(1066年)，司马光撰成一部战国至秦共八卷本的编年史，名为《通志》，进呈宋英宗，英宗命其设局续修。此后，司马光无论在政治上如何进退沉浮，书局一直随身而设。1067年神宗即位，开经筵，司马光进读《通志》，神宗以其“鉴于往事，有资于治道”，命名为《资治通鉴》。王安石行新政时，司马光竭力反对，被任命为枢密事使而坚辞不就，于熙宁三年(1070年)出知永兴军(今陕西西安)。次年退居洛阳，专心编撰《资治通鉴》，至元丰七年(1084年)成书。从治平三年开局，至此共用了19年的时间。

《资治通鉴》记载了上起战国时期周威烈王二十三年(前403)，下迄后周世宗显德六年(959)五代灭亡，前后长达一千三百六十二年的历史。选取的资料除了十七史外，还包括了二百多种野史和文集。由于编者司马光在史料的搜集、事实的考订、年月的编排以及文字的剪裁润饰上所下的功夫，使它成为我们研究唐以及唐以前历史的一部必不可少的参考书。

全书分为二百九十四卷，共计三百余万字；如果从完整性的角度来看的话，还应该包括《通鉴目录》和《通鉴考异》。《通鉴目录》共三十卷，仿《史记》年表的体例，纪年于上，列《资治通鉴》卷数于下；《考异》也是三十卷，说明材料去取的理由。《目录》的作用是编制检索性的纲目，将重要事件按照时间顺序列举出来，以方便人们的阅读。《考异》的作用是专门保存史料考证过程中未选入《资治通鉴》的其他史料资料，说明取舍材料的理由，将其作为正文的补充内容。《目录》和《考异》虽然相对独立于《资治通鉴》，但仍属于该书一个不可分割的部分。

《资治通鉴》首先是一部政治史。国家的兴亡，君主的贤愚，官吏的良莠，是书中主要的内容。它对历代王朝的政治措施、统治集团中主要人物的美言美行予以颂扬，对黑暗腐败的现象更是不厌其详地记叙，用以警戒皇帝吸取前朝统治者的经验教训。

与政治史紧密相联的是军事史。像中国历史上以少胜多、以弱胜强的经典战役赤壁之战、淝水之战，就被记述得精彩纷呈。在记载赤壁之战时，司马光并没有正面去描写战争的具体情况，而是从人物着手，把鲁肃与孙权合谋定计、吴蜀构筑同盟及诸葛亮智激孙权等故事分别道来，从独特的视角诠解了这场决定魏、蜀、吴三足鼎立局面的关键之战。既有战争的完整过程，又有人物的深刻雕镂，给人留下了鲜明的印象。

除政治史、军事史外，书中还记载经济史、文化史、历史评论方面的内容。经济方面，历代的重要经济制度、改革措施都有记载。文化方面，上至先秦诸子，下至汉唐名士，文学、宗教、艺术、历法、天文地理等各种内容都有体现。历史评论有两类：一类是作者本人对史实发表的议论，另一类是引用前人的论述。

《资治通鉴》虽然是一部史书，但艺术上也有很高的成就。它的行文生动优美，结构严谨，尤长于叙事。司马光堪称一代语言文学大师，其语言既详细周全，又不失简洁明了；文笔既精湛优美，又不流于高深古奥；风格既博采众长，又独树一帜，充分体现了他驾驭文字和语言的非凡能力。