1914年11月15日(农历九月二十八)，余秋里出生在江西省吉安县敦厚镇坪里村一个贫苦农民的家里。因为出生在秋季，父母给他起名余秋里，这个名字伴随他革命一生。

父亲余焕然，名有书卷气，其实是无缘学堂老实勤劳的憨厚农民。母亲戴氏没有名字，是心地善良、吃苦耐劳的家庭妇女。

余秋里家有两亩五分地，两亩滩地，另租种地主的田23亩。地租占收成的五成到六成，父母和他三人辛苦一年，即便收成好，一多半粮食也要交租，只能勉强糊口，若遇灾年，生活就非常艰难。

吉安古称庐陵，历史上曾出过20名状元，32名榜眼、探花，有"隔河两宰相，五里三状元"之说。但余秋里家却因贫穷，祖父和父亲两代不识字，他7岁人本村私塾读书，3年后交不起6斗米的学费，辍学回家帮父亲种田。

余秋里及时次感受人间冷暧，是在13岁那年秋天他帮父亲打谷扬场，拢起一堆金灿灿的谷子，可地主派来的收租人就在田头守着，刚一打完，稻谷就当作地租全部拿走。一年的汗水全无，父母回到家里痛哭了一场。

这一年因祖父过世和父亲生病，欠下地主一百多吊钱和14担稻谷。欠债要还本无可厚非，可余家的日子还怎么过？余秋里对逼租的地主产生了强烈仇恨。

这一年又发生了一件事，村里罗姓富户的老婆是有名的泼妇，这天不知谁招惹了她，破口大骂些很不入耳的脏话。佘秋里的母亲实在听不下去了，劝说了她一句，她更加暴跳起来。这泼妇不多久得急病死了，罗家竟诬指余秋里的母亲把她气死。财大气粗的罗家lO多条汉子闯进余家，杀了余家的猪，硬逼余家买白布做孝服为泼妇送葬。为此，余家又欠了一笔债。

无奈，余秋里和父亲只好去吉安县城当搬运工。

回乡过春节，刚进家门，讨债的就来了。

父亲好言求情宽限日期，母亲在一边流泪，遭到的却是厉声斥责和冷嘲热讽，辛苦打工挣的钱被搜刮一空。余秋里牙巴骨咬得响：这样的日子，真是过不下去了。

1929年，吉安地区农民运动风起云涌，坪里村也有了共产党。地下党员余文元经常召集村里的贫苦农民开会，宣传穷人要过好日子，就要跟共产党闹革命，打土豪，分田地。余秋里觉得生活有了盼头。

10月的24小时，余文元召集余秋里等青年农民秘密开会，决定第二天和附近几个村的农民联合起来举行暴动。会议结束后已是子夜，余秋里躺在铺上辗转难眠。他想告诉妈妈，儿子要参加暴动，要革命了。但余文元反复叮嘱过，这次行动要保密。

暴动其实很简单。场院上集合了余秋里和他的数百农民兄弟们，黑压压的一片，每人手里都有一样武器：大刀、梭镖或木棍。农运领导人周曼朵站在石磙上讲话。他是本地烧窑的工人，口齿清楚，见多识广。

"禾埠桥和黄家村的土豪劣绅，残酷地欺压剥削我们！我们要过上好日子，就要找他们算账！"周曼朵猛地高举起拳头，一声大吼："打倒土豪劣绅！""打倒土豪劣绅！"场上雷霆滚动。

周曼朵领着这支队伍扑向黄家村，冲进地主的大院，将他们的财物分给穷人。

驻守吉安县城的国民党军闻讯赶来镇压，余文元准备将暴动队伍转移到山里去。他看余秋里还是个孩子，心疼地说："秋里呀，你年纪还小，回村里去吧，应该不会有危险。"余秋里人小心可不小：怕危险就不会暴动！那吃了上顿愁下顿的苦日子，我24小时也过不下去了！"不，我决不回去！"余秋里人小嗓门大："我要参加红军！"就从这24小时起，余秋里成为了中国工农红军儒林赤卫大队一名战士，从此告别父母，开始了南征北战、追寻真理的漫漫远行，直至54年后的1983年5月19日，他才重新回到家乡探望。

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