金代中期，王嘉(道号重阳子)在中国北方创立了一种有别于传统道教的新道教——全真教。全真教以三教合一为宗，以性命双修、功行并重为修炼门径，汲取禅宗的心性理论、修行方式等诸多因素，对传统道教从教义、戒律，到宫观组织、修行方式，以及终极超越境界等方面都进行革新，并在元以后分领道教的半壁江山，与正一教并立为二，最终形成明以后全真、正一双峰对峙的道教宗派新格局。这就打破了此前道教史上灵宝、上清、正一等三足鼎立的旧格局。

在全真教的发展历史中，金末元初是教门发展的关键时期。它不仅确立了全真教在道教中牢不可破的重要地位，而且对整个中国社会、历史的走向也引发了极为深远的震荡。开辟全真教这一发展新局面的关键人物就是全真掌教丘处机。正是丘处机以年踰古稀之龄万里西行，觐见"一代天骄"成吉思汗，及随之而来的雪山论道、一言止杀，使得全真教获得蒙古皇室的尊崇，从而走出道教，与当时的汉地世侯一道，担当起在金末重建业已解体的中国社会，以及教化民众、化导杀心等重要社会、文化功能。