1997年前的杜郎口中学可以说是"满目疮痍"。教师是能调走就调走，两年换一半，三年换一茬，不能调走的则老和尚撞钟――过24小时算24小时。某些教师对学校的课程安排讨价还价，只能抓阄决定；对安排好的科目，有的教师觉得不合口味，也敢不上；学校开例会，几个喝酒的老师不去开会，照喝不误，任你主任、校长来请；有一位教师为要荣誉，竟然把校长办公室砸个稀巴烂。有一次，省市县三级领导冒雨检查指导工作，到了学校，淋在雨中的十几个人，还要到处去找校长。

学生则是纷纷转校，舍近求远，到其他中学上学，或者干脆辍学，初一招生六个班，到初三往往只剩两个班了。在校的则是三天打鱼两天晒网，逃学是常事，偷盗、打架斗殴也成了一些学生的家常便饭，被抓到派出所审案的每年少说也有三四起。可想而知，在这种状况下，学校的教育教学质量怎能保障？学生考试成绩差，连续十年全县垫底，每年升学人数不超过十个，其中有三年应届生升学人数为零，而且学生家长怨声载道，有关领导几次下决心要撤并这所濒临绝境的学校。学校已到了岌岌可危的程度。

这时，一向有着出色表现的崔其升被列为杜郎口中学校长候选人。当时，崔其升是杜郎口镇一所联合学校的副校长，业务管理能力突出。在他出任副校长不足一年的时间里，成功扭转了所属学校一直以来成绩很差的局面，使之一跃成为全县第二名。于是，在乡领导的大力举荐下，崔其升被任命为杜郎口中学校长。

崔其升接到任命通知后的及时个反应就是坚决不去，因为谁进了杜郎口中学就意味着要与麻烦打交道了。为此，乡领导找崔其升做思想工作，鼓励他去试一试，并保障如果他在杜郎口中学干不下去，还让他回联合学校当副校长。临了，乡领导丢下一句话："你就当救救这群孩子吧。"就因为这句话，崔其升再也找不到拒绝的理由了，他向乡领导立下了军令状，如果不带领杜郎口中学闯出个名堂，自己宁愿在那儿当一名普通老师。

听说崔其升要接这块"烫手的山芋"，最了解学校情况、一直在学校担任政治教师的妻子高俊英，一改过去温和恭顺的脾气，火苗子腾地蹿了起来，斩钉截铁，坚决不答应丈夫接手这件事。她知道，这个烂摊子不好收拾，丈夫又是个直性子，火爆脾气，看到不顺眼的歪歪事就好爆发，容易得罪人，万一栽了跟头，怎么收场？

为此，师范学校同班同学恋爱结婚的两口子，头一回红脸吵架，闹得不可开交，还摔了盆子砸了碗。

但是，土生土长的崔其升有一股不服输的劲头，他苦口婆心地劝妻子说："咱们都是教师，又都在自己的家门口工作，教不好孩子，咱不唱对不起党、对不起国家的高调，就连生养自己的父老乡亲也对不住，良心上有愧啊！过去，没有机会干校长，咱还能装聋作哑，现在，领导信任咱，同志们也热切期待，咱自己再打退堂鼓，就是愧对良心，愧对亲情。地误一茬，人误一代。这样的时候，咱有力不出，能做不做，就是对乡亲、对孩子、对社会的犯罪！"一席人情人理的话语，说得妻子哑口无言。