《二十年目睹之怪现状》比《官场现形记》的描写的人物范围更要广阔一些，这里面的人物涉及到官场、商场、洋场。其涉及人物也相当广泛，恶棍、骗子、狂徒、巡捕、强盗、讼师、烟鬼、官场人物、洋场才子、医卜星相、小报文氓、江湖劣医、人口贩子、洋行买办等都在书中有所描写。作者用辛辣的笔触，大胆地刻画出当时社会的众生相：有作贼的知县、盗银的臬台，有为升官而命妻子为制台"按摩"的候补道、逼使寡媳去做制台姨太太的观察，有在洋人面前奴颜婢膝却欺凌同族的民族败类……如书中的苟才是个典型人物，是一个十足的衣冠禽兽，他摆阔、钻营、贪财、好色、缺德、乱伦，诸如以上种种丑态无不展示了他污秽不堪的精神世界，从而也说明了封建统治阶级伦理道德的腐朽败坏。作者除了描写这些小人物之外，还描写了主人公九死一生的生活现状。九死一生"作品中的主要人物。小说所写"怪状"一百九十八件，都是通过"九死一生"的耳闻目睹用日记的方式记录下来的。"九死一生"姓甚名谁，无从考稽。他说自己在世上二十年中，所遇见的只有三种东西：一是蛇虫鼠蚁；二是豺狼虎豹；三是魑魅魍魉。居然都避了过去，所以当得"九死一生"。他在南京走投无路之时，遇到当年的同学挚友吴继之，此后便成为吴的幕友。他是在吴继之的教育和培养下成长起来的，是吴继之忠实的追随者。吴做官时，他是吴的私人秘书；吴经商，他做吴的经理；吴去做考官，他充作家人，代吴阅卷。他才思敏捷，聪明过人。但他只看到社会的阴暗角落，看不到人民的力量，自以为看破红尘，从而变得诡谲狡狯，玩世不恭。他憎恶社会邪恶，维护封建制度，同时又轻视功名，无意仕途。伯父多次劝诫他用功八股，以求功名，均被拒绝。他对官场有透辟的见解，如他曾对母亲说："这个官竟然不是人做的。头一件先要学会了卑污苟贱，才可以求得着差使。又要把良心搁过一边，放出那杀人不见血的手段，才弄得着钱。"他见多识广，处世圆滑。喜欢嘲讽笑骂别人，自己却又尖酸刻薄。他初次到妓女林慧卿家，便同林油腔滑调地开玩笑，一副十足的流氓相；家族修庙，族长想讹诈他，他又使小钱，又玩诡计，终于没拿出多少钱；他想卖掉田产房屋，怕本家干预，便谎称伯父捐官用钱，既恫吓，又利诱，终使事情顺利办成；他到宜昌奔丧，伯母一般人怀疑他来拿遗产，他横眉竖眼，冷言恶语，一副十足的"才子加流氓"像。但崇拜贤良，主持正义，抑恶扬善，乐于助人的确又是他性格的另一方面。当王瑞甫告诉他黎景翼逼死胞弟，又卖弟媳秋菊到妓院后，他想方设法，四处奔走，终于找回秋菊。他结识蔡侣笙后，因敬慕蔡的过人才华，刚直性格，便通过吴继之荐蔡到藩署任职，和蔡成为莫逆之交。"九死一生"终于没有做官，他和吴继之含辛茹苦经营的商业倒闭之后，便把《二十年目睹之怪现状》一书交给了文述农。在这个人物形象中，看得出作者的影子，作者与"九死一生"一样，在九死一生的磨难之后，看到的善与恶以及写成的文字则更近于真实。

——李伟 《》士人形象研究 ：青岛大学 ，2014年

但实际上，二十年的历史当然不会是一场梦，而"怪现状"也无非是垂死的阶级和社会制度所产生的必然的现象。我们从大量堆积的"怪现状"当中，仍然可以相当清楚地看出二十多年历史的面影。

——舒芜