莎士比亚于1564年4月23日出生在英国中部斯特拉福德城一个富裕的市民家庭，幼年在家乡的文法学校念过书，学习拉丁文、文学和修辞学。后来家道中落，曾帮助父亲经商，1587年左右只身到伦敦谋生，据说从事过马夫或仆役一类当时被看作“最下等的职业”。后来当了演员和编剧，随着剧团到各地巡回演出，与社会各阶层的生活有比较广泛的接触。他在剧团里扮演过像《哈姆莱特》中的鬼魂之类的配角，也担任过导演，但主要是编写剧本，开始时不过是给旧剧本加工，逐渐由加工而改写，或自己创作。他后来成了剧团的股东，1613年左右从伦敦回到家乡，1616年4月23日逝世。莎士比亚在世之日只见过自己的少数剧作出版，有些还是出版商未经他本人同意私自印行的。死后7年，才由戏剧界的朋友搜集了他的遗作，出版及时个莎士比亚戏剧集，即后人所谓“及时对折本”。莎士比亚的朋友、著名戏剧家本 琼斯曾为这部戏剧集题词，称莎士比亚为“时代的灵魂”。