明清之际以利玛窦为代表的耶稣会士来到中国，虽然目的是为了布道，为了向中国输入西方宗教教义，但同时也给中国带来了当时西方的先进科学技术和方法。西学的传入和它所倡导的科学精神及科学方法与当时中国的经世实学思潮一拍即合，无疑对中国学术体系的进一步完善起到了积极的推动作用。同时，耶稣会士通过著书立说，将中国的经籍和思想介绍到西方，从而促进了中西文化的交流。耶稣会士在中国的布道活动，以及由此引发的中国礼仪之争，开启了东学西渐之门，这种争论从宗教界扩大到思想文化界，成为十八世纪以来西方热衷于中国文化研究的重要缘由。