刘彻有六子，长子刘据被满门抄斩，次子刘闳早夭无后，三子刘旦谋反自杀，其儿孙肯定不能为帝，四子刘胥被排除，他的儿子就更没可能，五子刘髆早死，刘髆的儿子刘贺被废，六子刘弗陵已死，没有子嗣。算来算去，刘彻的子辈和孙子辈都没有人了。霍光陷入了困境。刘贺荒唐也好，淫乱也罢，他的存在至少还起了个象征作用，至少让这个国家不缺元首，如今什么都没有了，这还像个什么国家呢？你霍光权力大，翻手为云覆手为雨，你要废皇帝，大家跟着废，可你要是找不到新皇帝，过不了多久国家就会乱。因为到那时所有人都会问：霍光不立皇帝，是想自己当皇帝吗？谋朝篡位，这罪名可大了。臣子的权力不论多大，不论怎么乱政、怎么专权，篡位这条红线都是绝不能碰的，刘氏政权掌管天下一百多年，百姓已经接受了这个政权，现在好好的时候，突然改姓霍，霍光肯定就是人们眼中的乱臣贼子，那时他将成为众矢之的，遗臭万年。而且霍光也没那么大的野心。当时霍光只想着如何废掉刘贺，却没想过废了刘贺之后该怎么办。现在霍光很焦急，他在竭力搜索一个能当皇帝的人。关键时刻，一个叫丙吉的人上书一封，给霍光推荐了一个人：刘病已。刘病已，一听名字都土里土气，此人是谁呢？他出身民间，此时很少有人知道他。汉武帝五十年(征和二年，前 91)，汉武帝刘彻听信江充之言，以为自己之所以久病不愈，皆因歹人施展巫蛊之术诅咒自己，遂委派江充搜捕歹徒。江充曾得罪过皇太子刘据，担心刘据当了皇帝之后自己就不得好死，便想办法构陷刘据，声称在刘据的太子宫挖到了许多桐木人和写着大逆不道言语的帛书。其时刘彻在甘泉宫(今陕西省淳化县西北)，刘据知道父亲对巫蛊之事深信不疑，他担心父亲怀疑自己，就在长安动用武装力量，杀了江充等调查骨干。刘彻不在长安，听了丞相长史和一个不知名的使者的话，认为刘据造反，遂驾临长安城，亲自督战，和皇太子刘据在城内大战五天五夜，最终以刘据败北告终，刘据在湖县自杀。刘据死后，膝下三男一女及诸位姬妾，全被诛杀。然而，有一个小婴儿活了下来，他是刘据的孙子。所以，刘病已是刘彻的曾孙，按辈分也是刘弗陵的孙子辈，刘贺的儿子辈。在巫蛊之案中，刘彻那么严厉，刘病已是怎么活下来的呢？刘病已能活下来，是上天的眷顾。上天眷顾，是指他遇到了好多贵人；当然，也幸亏刘彻心软，手下留情。到巫蛊之祸那年(征和二年，前 91)，皇太子刘据 37 岁，已经和一个姓史的良娣生下一个叫刘进的儿子，刘进也和家人子王翁须生下一个儿子刘病已。巫蛊之祸时，刘病已还只有几个月大，当时，刘据的妻子、夫人、儿子、儿媳等成年人全都被诛，可能是执法人员见刘病已尚在襁褓，也可能其他原因，刘病已没有被当场格杀，但也没人敢释放他，所以他仍然被投进了监狱。刘病已所在的监狱，由廷尉监丙吉主管。丙吉心知刘据谋反是一桩冤案，再看到狱中婴儿无辜的眼神，不忍心刘病已在监狱中自生自灭，就手下留情，找了两个女犯人胡组和郭徵卿给刘病已当奶妈。为了刘病已的生活环境能稍好点儿，丙吉还把奶妈和刘病已安排在安静干燥宽敞的监室，丙吉也经常去探望刘病已。但监狱的条件毕竟很差，且刘病已是个小婴孩，抵抗力差，有好几次都得了重病，差点儿死掉，幸亏丙吉允许胡组和郭徵卿到外边给刘病已买药，刘病已才活了下来。总之，在力所能及的范围内，丙吉给刘病已创造了条件。刘病已 5 岁那年，遭到了一次大难。那是刘彻驾崩的当年，刘彻已经病重了，有望气者告诉他：长安的监狱上空有天子之气。这句话引起了刘彻的警觉：有天子之气，莫非有人要夺我皇位，我身体每况愈下，肯定和此事有关。刘彻立即下令，将京城地区所有监狱中的罪犯统统杀掉。丙吉是廷尉监，首先得知这一命令，他二话不说，就往刘病已所在的监狱赶去。他也不知道赶去监狱有什么用，但总觉得去了比不去强。丙吉刚到不久，宫里的谒者令郭穰就已赶到。就在郭穰准备进去将刘病已、胡组、郭徵卿抓出去正法的时候，丙吉拦在了门口，不让郭穰进门。“为什么拦我，你想抗旨吗？”“因为皇曾孙在里头！其他无辜的人都不能冤死，更何况陛下的亲曾孙呢？”刘据都能死，刘病已怎么能活，他哪里无辜了？可丙吉拦在门口，他是朝廷命官，郭穰不敢对他动粗。于是郭穰就和丙吉对峙，一个不走，一个不离开，而在监室里的刘病已等三人，早已吓得瑟瑟发抖。丙吉和郭穰僵持了一个晚上，到天明时分，郭穰见丙吉铁了心要维护刘病已，只好恨恨离开。三个人听到其他监室中被拖出去即将斩首的犯人的号哭声，都不知道自己还能活多久。郭穰是天子使者，执行天子命令时还被一个廷尉监阻挠，非常生气，回去就将丙吉狠狠地告了一状。只是所有人都想错了，当刘彻听说那一股天子之气的产生之地居然住着刘据的孙子，突然沉默了。他早就后悔把刘据逼死了，也许他还曾不止一次地祈祷过刘据能留下后人，如今得知刘据的后人尚存，且其所居之处竟然有天子之气，而自己想杀他居然还有人冒死相护，这难道不是老天爷眷顾刘据吗？这难道不是老天爷不让自己再犯错误吗？刘彻长长地叹了口气道：“这一切都是天意啊！”( 天使之也。 )也许在刘彻的内心里，还是最希望刘据来继承皇位的。他容忍了那一股天子之气，除了对刘据的怜悯，还有一种可能是他隐隐希望大汉天子最终由刘据的后人来当，虽然在当时他也觉得这种希望非常渺茫，但留下刘病已，总是为实现这个希望留下了可能。