一 肖家镇上 老槐树上吊着一个人。

这老槐树长在肖家镇的南街口，谁也说不上有多少年代了，它那满是皱纹的干裂了的树皮，就像一个受尽折磨的老人的面孔。

如今已经是深秋了，它那不多的树叶子也落尽了，光秃秃的，更显得干枯、凄凉、悲惨。

被吊着的人看上去只有二十多岁，穿一身白色的符衣符帽，从这里可以断定他是城东吉祥镇白吉会的人。他的双手反缚着，腰勾下来，两条腿垂成一条线，一只露出脚趾头的破鞋挂在脚上，看样子已经不能支持了。他勉强把头抬起来，用那乞求的眼光望着众人道："叔叔大爷，婶子大娘们，你们行行好救我一命吧，我也是安分守己的庄户人家……" "不准嚷嚷，再嚷嚷我马上捅了你！"一个虎实实的小伙子拿苗子枪在他脸前一晃，厉声喝道，声如巨雷。这小伙子胸前戴一个红兜肚，穿一条红裤子，在这秋凉的天气，他却光着膀子，露出那古铜色的皮肤，脊梁上背一口五寸来宽的明晃晃的砍刀。他叫王二虎，是肖家镇红枪会里有名的一员战将，昨夜单刀独身闯进吉祥镇，生俘七个白吉会的人。

原来昨天不知为了什么，肖家镇的红枪会和吉祥镇的白吉会发生了一场恶战。白吉会勾结城里的民军，用机关枪扫死红枪会三十九个人，占了上风。红枪会吃了败仗，为了解气，决定拿这七个俘虏祭灵，一个村分一个，今天午时三刻开刀。一早，肖家镇的男女老少便来到老槐树下看究竟，霎时说长道短，议论纷纷。

"他娘的，白吉会没有好人！" "哼！自作自受。" "才二十多岁，还是个孩子啊！" "唉！谁家不生儿养女，别残害这孩子了。谁去讲个情，留人家一条活命吧。"这是一位老大娘，说着拿衣襟捂在脸上。

那被吊着的人看见这情景，又用那乞求的眼光扫着大家道： "叔叔大爷，婶子大娘们，替俺讲个情，俺一家老小五口人就托大家的福了……" "你再嚷嚷！……"王二虎又一喝，全场顿时鸦雀无声。

忽然一阵马蹄声响，一辆木轮大马车在背后停了下来，车上跳下一老一少。那老头是个瘦高挑个儿，一脸花白胡子，手里拿着长长的鞭杆，头前分开众人挤了进来。他忽然望着那被吊着的人愣住了，结结巴巴地说不成句子："你，你……你不是小陈家店的陈……陈宝义吗？" 那被吊着的人眼睛慢慢闪亮起来，豆大的泪珠顺脸滚下："老孟大爷，救救我……" 原来老孟赶车到过城东的小陈家店，认识陈宝义。这几天他给东家往城里倒腾东西，在城里住了两天，不了解乡里的情况。于是双手一摊，用他那颤抖着的声音向众人说道："乡亲们，这是为了什么？这孩子是老实人！祖祖辈辈都是种地的啊！" 王二虎把眼一瞪："他是种地的，别家的粮食是天上掉下来的吗？" "二虎子！"老孟吃了一惊，接着用长辈的口吻说："你和你大爷耍什么野蛮？都是种地的庄户人家，这是为了什么？" 王二虎瞪着眼睛吼道："为什么？为了给我们红枪会的三十九个人报仇！" 一提起红枪会，老孟的脸刷地变成一张白纸，不由倒退了两步。这红枪会的头子是谁呢？就是他侍候了一辈子的东家，就是在肖家镇一跺脚全县地皮要颤三颤的苏金荣！ 王二虎上前一步，继续说道："仇有源，树有根，我王二虎凭白杀过人没有？" 老孟被问得哑口无言，大张着嘴说不出话来。这时在老孟身后突然闪出一个英俊的青年人，浓眉毛，大眼睛，他伸出左手把二虎一挡，用他洪钟般的声音喝道："不对！你们仇的源在哪里？你们仇的根在哪里？难道就在他身上吗？"青年人把手向陈宝义一指，"他为什么要杀你们红枪会的人？是为了他脚上那一双破鞋吗？还是为了家里那两亩地呢？你说，他为什么？" 王二虎一开始还理直气壮地用眼睛瞪着那青年人，在青年人一连串的发问下，他慢慢把眼光避开了。那青年人用手向北一指，把脸转向大家说："乡亲们，你们听！" 顷刻，全场又鸦雀无声，北边传来了轰轰的炮声。这炮声人们已经听了一个多月了，可是仿佛今天才听到似的，心又嗵嗵地跳起来。青年人接着讲道："乡亲们，战火已经烧到我们家门口了！可是，我们在干什么呢？在互相残杀，杀我们自己的同胞，这不等于给日本鬼子帮忙吗？乡亲们，我们不要受坏人操纵，我们要团结起来一致对外！" 犹如一声霹雳，把人们闭塞的、沉闷的脑壳炸开了，霎时呼吸到新鲜的空气，看到了明朗的青天，一个个都用敬佩的、希望的眼光，望着那个青年人。

忽然人群外一声尖叫："谁家的叫驴跑到戏台上啦，在这充数！" 人们闻声，急忙让开一条道，中间闪出一人，但见他贼眉鼠眼，一个干瘦的脑袋像是用筷子插在肩膀上。这就是肖家镇上有名的无赖杨百顺，仗着他老婆"红牡丹"和苏金荣睡觉，便狐假虎威，成了肖家镇上一霸，老百姓给他起了个外号叫做"杨大王八"。

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