本书被誉为西方学者撰写中国环境史的奠基之作。

近半个世纪以来，伊懋可纵横于中国农业史、社会史等多个研究领域，这使他在这部拓荒性著作的撰写中左右呼应、水到渠成。

在这部书中，他向我们讲述了中国4000年来的经济、社会、政治制度、观念、知识和表达方式，与所在的自然环境中的气候、土壤、水、植物、动物之间既互利共生又竞争冲突的漫长历史故事。书的及时部分讨论了大象南撤、森林破坏、战争、水利系统对环境的影响，勾画出中国环境史的“一幅总图”；第二部分选择浙江嘉兴、贵州苗族原居地和河北遵化三个典型地区的个案，用“特写镜头”对“总图”进行细化和强化，具有浓厚的经济-社会史色彩；第三部分以“大自然的启示”、“科学与万物生灵”、“帝国信条与个人观点”三章考察了中国历史上的环境观念、情感、知识和“天人感应”思想及其影响，给出了如何理解中国环境史的一种文化视角。