德文术语“Panzerkreuzer”的字面意思是“装甲巡洋舰”。直到一战结束后，“战列巡洋舰”这一术语才在德国广泛使用。在德国官方文件中，战列巡洋舰这一类战舰被称为“GroßeKreuzer”，即“大型巡洋舰”，但德意志帝国海军官兵还是通常将其称为“装甲巡洋舰”，在正式报告中，海军少将希佩尔(后晋升为海军中将)(Kontreadmiral/Vizeadmiral Hipper)1对其率领的及时侦察大队(I Aufklärungsgruppe)中的战列巡洋舰亦是如此称呼。

与在此期间发展战列巡洋舰的其他国家海军相同，德国战列巡洋舰也发端于老式装甲巡洋舰。与战列舰不同，对装甲巡洋舰发展历程的界定并没有那么清晰。

在列强海军的造舰计划中，大型防护巡洋舰(其要害部位实际上并未得到良好保护)，如英国皇家海军的“挑战者”级(Challenger)均已逐渐退出舞台，在建的巡洋舰仅剩装甲巡洋舰。界定装甲巡洋舰的主要标准是战舰要有足够的续航力，一定的战斗力和较高的航速，此外，还要有较快的较大持续航速。法国将发展装甲巡洋舰的重点放在能够破坏英国贸易航线上。法国装甲巡洋舰将极强的续航力——如“欧内斯特 勒内”号(Ernest Renan)续航力为10000海里/10节——与强大的火力融为一体(4门194毫米炮与12门164毫米炮)，其排水量堪比当时的战列舰。1905年建造的“埃德加 基内”号(Edgar Quinet)排水量达14100吨，而同年建造的“真理”号(Vérité)战列舰排水量为14635吨。2英国建造的装甲巡洋舰，如“克雷西”级(Cressy)和“德雷克”级(Drake)，力求赶超法国，在三项基本标准尤其是战斗力上要强于后者。然而，至“蒙默思郡”级(Monmouth)与“德文郡”级(Devonshire)时，英国愈发与法国的模式分道扬镳，航速变得比战斗力更加重要。由于无力建造同等数量的巡洋舰，那些海军实力相对弱小的国家(美国、德国、日本、意大利和澳大利亚)必须使其战斗力发挥到。因而，装甲巡洋舰是在小吨位、弱战力装甲舰的基础上，随着航速快慢与装甲厚度的高下之争逐步发展而来的。然而，装甲巡洋舰也同样追求战列舰般的质量，毕竟舰炮口径与装甲厚度是战斗中一较高下的基础。与战列舰一样，装甲巡洋舰也开始装备中口径舰炮，例如“勇士”级(Warrior)装甲巡洋舰上也装备了9.2英寸和7.5英寸舰炮。

在1904年1月刊海军杂志《海军评论》(Marine Rundschau)中，德皇威廉二世(Kaiser WilhelmⅡ)以“L”为笔名发表了一篇有关装甲巡洋舰的文章。这位君主对海军的兴趣并不仅限于在电报背面信手涂鸦一幅幅舰艇的设计图。他在文中的主要观点是，巡洋舰的排水量正不断接近战列舰，如果这一趋势持续下去，将会危及战列舰的发展。德皇警告称，装甲巡洋舰仅是“不可或缺的附庸”。他写道，以法国为例，装甲巡洋舰正变得如此庞大和昂贵，其成本很快会超过战列舰的造价，如果是这样的话，为什么不直接建造战列舰呢？德皇是“快速战列舰”概念的拥趸，“快速”战列舰是这两类战舰的有机结合。不过，他这一概念中所谓“真正的战列巡洋舰”，其成本不能超过战列舰，相对同时代的战列舰，航速需有3至4节的优势，能够装载足够的燃煤，除承担侦察这一主要任务外，还能加入战列线作战。因而，这一巡洋舰的武器应包括240毫米或210毫米炮，并装备150毫米炮作为副炮，其装甲应能保护要害部位不受同类战舰的损伤。然而，一艘具有上述性能而又装备重炮的快速战列舰的吨位很可能会超过30000吨。因技术和财力原因，在一份备忘录中，德意志帝国海军部长冯 提尔皮茨海军元帅(Großadmiral von Tirpitz)否决了这一提议。

在1904-1905年日俄战争之前，日本设计了一种新型装甲巡洋舰，其主要武器为4门12英寸炮，防护装甲厚度达7英寸。两艘建成的此种装甲巡洋舰分别为“筑波”号(Tsukuba)和“生驹”号(Ikoma)，紧随其后日本又建造了“伊吹”号(Ibuki)和“鞍马”号(Kurama)。虽然与此后的战列巡洋舰相比，它们的航速相对较低，在20.5节至23节之间，但从现代意义上而言，它们称得上是最早的一批战列巡洋舰。1912年，在英国皇家海军引入“战列巡洋舰”这一称谓后，它们也被重新划分为战列巡洋舰。在1905年5月爆发的具有决定性意义的对马海战中，日本装甲巡洋舰在战列线上的运用取得了成功，这使日本人确信其设计理念是正确的。

1897年6月，阿尔弗雷德 冯 提尔皮茨海军少将被任命为帝国海军部长。提尔皮茨是德国海军的坚定支持者，至1897年底，他已着手制定《舰队法》(Flottengesetze)，该项法律使他与德皇心怀的海军抱负变成一项法定国策。提尔皮茨的天赋在于能够很好地在海军的技术要求和国会的财政预算限制之间找到平衡点。首部《舰队法》于1898年3月28日获得通过，其中包含一项6年造舰计划，目标是组建一支作战舰队，将为两个战列舰中队各建8艘战列舰，另外还包括1艘舰队旗舰、2艘后备战列舰、8艘装甲岸防舰、12艘大型巡洋舰及30艘小型巡洋舰。

第二部《舰队法》于1900年6月26日获得通过，作战舰队的规模翻番。这支舰队将包括38艘战列舰、14艘大型巡洋舰和34艘小型巡洋舰。然而，在最初的计划中，大型巡洋舰的数量不止14艘，但为了获得国会批准，后来有6艘被取消。这部法律确保了德国每年建造3艘主力舰的造舰速度。

在1906年的修正案中，以“Große Kreuzer”之名，即后来所称的战列巡洋舰，恢复了原6艘大型巡洋舰的建造。1908年，再次进行了修订，将舰艇的更新周期从25年缩短至20年，从而可以更早地替换老旧舰艇。1912年，进行了一次修订，作战舰队的实力增至41艘战列舰、20艘大型巡洋舰和40艘小型巡洋舰。

虽然德国及时艘装甲巡洋舰几乎是按照英国模式建造的，但对于后续应朝哪个方向发展一直争议不断。因在技术可行性和预期成本方面存在疑虑，“快速战列舰”的概念遭到否决。但是，德国迫切需要大型巡洋舰却是不争的事实。对应使用哪个术语称呼该类舰也出现过争议。德国最终没有采用“Panzer kreuzer”而是采用了“Große Kreuzer”这一术语，这也是《舰队法》中对该类舰使用的称谓。然而，在英国，装甲巡洋舰的角色正在发生转变，摒弃了所担负的贸易保护任务，“爱丁堡公爵”级(Dukeof Edinburgh)、“勇士”级和“弥诺陶洛斯”级(Minotaur)计划用作发动快速进攻的侧翼力量，以中队的规模配合舰队作战。在冯 提尔皮茨看来，德国装甲巡洋舰担负的任务是开展侦察，击退敌方侦察巡洋舰，保护己方轻型战舰，追击敌方受损战舰。德皇还寄希望于装甲巡洋舰能加入战列线作战，即具备“线上战力”。海军部长冯 提尔皮茨对这一线上战力持反对态度。然而，此时的德国装甲巡洋舰却受威廉港(Wilhelmshaven)船闸的拖累，舰长受到限制，因而它们的较大航速维持在21节至21.5节之间。相比之下，英国装甲巡洋舰的航速可达23节。威廉港较为宽大的3号入口直到1910年才投入使用。