在日本神奈川县的小田原市，有一座历史悠久的大型中世城堡。县立小田原高等学校附近的八幡山一带是小田原城的核心，历经五百年沧桑，见证了日本从平安时代到江户时代关东武士集团的兴衰变迁。它最为辉煌的时期，是作为日本战国大名后北条氏的居城，历经五代人，长达80余年(约1504～1590年)，成为日本战国史爱好者们津津乐道的话题。耳听为虚，眼见为实，2017年初春时节，一群历史爱好者自发组团由上海出发前往日本，探寻一个个历史文物遗存背后的故事。2月10日，大家来到日本战国时代天下及时雄城——小田原城。

当然，现在这些隶属于“小田原城遗址公园”的建筑基本是“复古再现建筑”。作为战国早期突然崛起于关东的后北条家主城，小田原城曾被号称神将的武田信玄与上杉谦信率军攻打，上衫更是召集了关东各路诸侯，攻势可谓气势汹汹，但也没能让小田原城屈服。然而天正十八年(1590年)，出现了日本历史上前所未见的一幕，已取得大半江山的丰臣秀吉率领20余万大军多路攻入关东平原，将小田原城团团包围，最终几乎未经一战就迫使小田原城投降了。由此天下平定，战国乱世终结。此后关原合战属于丰臣家内乱，大阪之役属于德川家康下克上取代丰臣家。家康将关东乃至天下的统治中心定于江户，小田原城遂不复当年辉煌矣。

小田原南临相模湾，三面被箱根外轮山、丹泽山地与大矶丘陵等群山包围，形成所谓足柄平原。平原中部奔腾着酒匂川，使得此地土壤十分肥沃。根据小田原的中里遗迹的考古发掘表明，日本的早期居民绳文人就曾居住在此地。当日本进入弥生时代，代表弥生文化特征的弥生陶器和稻作农耕从北九州发端，向日本各地传播开来。大约公元前100年左右，弥生人进入关东地区，到达小田原。不过当时他们属于少数，所以周边依然主要是绳文人聚居的村落。随着西日本地区各方土豪财富和权力的激增，他们为了炫耀自己的财力，往往动用大量民夫修建大型坟墓，故而这一时期被称为古坟时代。日本王权的雏形——大和朝廷也应运而生，逐渐成为岛内最有凝聚力的政治集团。而关东地区，依然聚居着大量绳文人后裔，他们被大和朝廷蔑称为“毛人”或“虾夷”，并不断遭到其派出的军团的围剿。虾夷们不屈于马背上的大和武士，形成长期对抗的局面，故而此地区的民风颇为剽悍。

进入公元7世纪，神奈川县地区开始出现一些行政区划的雏形，例如相武(又称佐贺牟，さがむ，sagamu)、师长(又称矶长，しなが，shinaga)国造以及镰仓别之国。师长国大致位于足柄平原一带，相武国大致在相模川流域一带，镰仓别之国则位于镰仓一带。大化改新之后，日本国一级的行政区划逐渐定型，国以下设“评”，评下设“五十户”。师长国与镰仓别之国并入相武国，さがむ发音变为さがみ(sagami)，汉字标记为“相摹”、“相模”，也就是相模国。702年(大宝二年)颁布的大宝律令，改评为“郡”，改五十户为“里”，是为国郡制。小田原此时隶属于相模国足柄下郡。

西相模地区地震频发，古代的日本人用本土语言“由留木(ゆるぎ，yurugi)”描述这种地动山摇的状态，久而久之演变成了地名。后来当地口音有所变化，转为“よろぎ(yorogi)”，汉字标记为“余绫”或“淘绫”。相模国大矶丘陵(古称淘绫丘陵)南部的相模湾沿岸区域设立有余绫郡(淘绫郡)，位于小田原市之北。此外又有“小由留木(こゆるぎ，koyurugi)”、“小余绫”这样的地名存在，大体也是在大矶丘陵与小田原市一带。有一种观点认为，“小田原”这个名字可能是“小由留木”汉字草书的误读，不过这种解释显得比较牵强。

大宝律令还制定了五畿七道制，对官道系统加以整顿并形成定制，还引入了唐朝实行的驿马制度。按照制度，官道三十里(约16公里)设置驿家。从东海道骏河国横走驿(静冈县御殿场市)，越过足柄峠便可进入相模国。越过足柄峠，最初的驿站为坂本驿(南足柄市关本)，从那里到小总驿，再到箕轮(平冢市四之宫附近)、滨田(海老名市浜附近)，然后进入其他地区。驿马只有在紧急的时候才会动用，日常则使用另一种替补性质的制度——传马制度。后来随着日本律令制度的衰落，驿马制度与传马制度先后遭到废弃。

平安时期，小田原市的南半部早川流域设有牧场，用于放养运输东海道一线物资所使用的马匹，称为“早川牧”，在此基础上形成的庄园称之为“早川庄”。根据史料记载，最早将早川牧私领化的是中层贵族大江公资，他担任相模国司(国司，日本古代官名，律令制国的较高长官)期间(1020～1024年)，通过购买获得早川牧的所有权，但很快寄进(寄进，日本古代一种土地所有权挂靠形式)给了藤原道长第六子藤原长家。在当时，将土地通过层层寄进，可以形成有效的土地所有和政治庇护链条。作为掌握朝廷要职的摄关藤原家，便是土地寄进的顶点，称为本家，处于下游的大江家称为领家，再往下就是土地的具体管理者。

嘉保元年(1094年)年末，朝廷贵族藤原资俊家发生了强盗放火杀人的命案，大江公资的孙子大江公仲作为犯罪嫌疑人被判流放隐岐。临行前，将自己的财产转让给了养子大江有常(本名橘以实)，处分状中所罗列的财产包括相模国早川牧。由于大江公仲的长女大江仲子不满父亲对财产的处置，与大江有常展开财产纠纷。根据当时的诉讼资料，大体可以知道早川庄的传承关系。

摄关藤原家获得国司进献的庄园越来越多，引起了朝廷的担忧，到了宽德二年(1045年)朝廷政令禁止这种行为，意图抑制摄关政治。武士集团开始获得合法地位，控制土地资源。