咸丰年间，大清国的茶叶出口，使中英贸易长期处于逆差之中，极大地损害了英国的利益。维多利亚女王为扭转局面，特别命令英国驻印度总督达尔豪西侯爵，派遣植物学家麦金农潜入中国，盗取茶树种苗和茶树种子以及招募中国的种茶工人。此时，太平军兴，两广震荡，两湖告急，朝廷大乱。湖南茶叶巨子、天泉茶庄少东家胡英与其兄胡嘉宝自北京兼程南下，返回湖南安化老家为其父胡世倌祝寿。途经岳阳楼时，因胡嘉宝心胸狭窄，意气用事，误中奸人吴四宝诡计，出首举告胡英系长毛贼党。致使寿宴之日，满门遭难，倾刻间家破人亡，灰飞烟灭。胡英身陷死牢，命悬一线；胡嘉宝被吓疯癫，形同废人。胡英被仇人吴四宝继续蒙蔽，把未婚妻花郁青许配与他为妻。太平军攻陷岳阳，胡英阴差阳错，被遗忘于一尼姑庵内地窖之中。幸亏小尼姑悉心照料，才得以苟全性命。麦金农从英国驻上海总领事处得知胡英下落，历尽千辛万苦，救出他来，并带他连同茶树种苗一起，偷渡出海，到了喜马拉雅山南麓的印度阿萨姆河谷，聘任胡英为茶叶总买办。胡英施展绝技，帮英国人种植茶叶大获成功。胡英虽遭奸人所害，背井离乡，享受了荣华富贵，但忧国思乡之情，无一日断绝。因不愤英国皇家骑兵欺辱同胞，杀死英人，逃回新疆。由于其特殊的作用，继续被英东印度公司聘为买办。吴四宝此时已随左宗棠进疆，成为新疆湖南茶商首富。于是，围绕一场中英茶商斗法，铺开了胡英寻仇探秘之路。国仇家难，情天恨海，集于一身，从洞庭湖畔到昆仑山下，上演了一幕幕人间罕见的情仇悲喜剧。全书背景广阔，内蕴深厚，构思奇妙，语言魅人，情节曲折，人物丰满。书中洋溢着浓郁的西部风情，异域风光，是一部纯粹的、可读性极强的西部小说