从二十一岁到二十三岁，他为了守丧迁到润州丹徒鹤林寺。鹤林寺旧名竹林寺，位于黄鹤山北麓，是著名古寺之一，创建于东晋元帝大兴四年(321)。相传南朝宋武帝刘裕早年家贫，青少年时代到黄鹤山砍柴时，头顶常有黄鹤翩翩飞舞。称帝后，遂改寺名为鹤林寺。鹤林寺是个文化气氛浓郁的地方，光绪《丹徒县志》卷四十五云：“寿涯禅师，居鹤林寺。周濂溪读书于寺侧，与寿涯交甚善。”实际上周敦颐自幼丧父后，也曾随舅郑向在润州住过，据说他同寿涯早已相识。宋以后在鹤林寺旁建有周濂溪祠与濂溪书院，光绪《丹徒县志》卷五“庙祠”条云：“濂溪周先生祠，在鹤林寺西。”这段经历，度正在《濂溪先生年谱》中说：“先生遂扶柩厝于龙图公墓侧。是岁居润，读书鹤林寺。时范文正公(仲淹)、胡文恭公(宿)诸名士与之游，独王荆公(王安石)少年不可一世，怀刺谒先生，足三及门而不得见。荆公恚曰：吾独不可求之六经乎？”这是景祐四年(1037)的事。

周敦颐一生基本是在州县为官，与朝廷要员接触不多。润州守丧期间则有缘与范仲淹这样的名士交游。范仲淹于景祐三年五月遭贬后连连左迁，在景祐四年左右来到润州。在这之前，范仲淹受贬期间曾在睦州体察民情，兴办州学，在苏州排涝救灾，兴办郡学，朝野内外皆传其名。在政治思想上，看不出范仲淹对周敦颐有多大的影响，但在为民请命，兴办学校，重视教育方面，两位是一致的。王安石这时才十七岁，随父由开封东下江宁，正是少年自负、与日争辉的时候。而敦颐在龙图阁直学士指导下大量阅读与思考，应该收获颇多，已经美名在外，加上少年荆公对知识异乎寻常的兴趣，自然也就有了“足三及门”的寻访。至于度正提到的胡宿，与敦颐颇多相似之处：胡宿为人恭谨忠实，敦颐初名惇实，也许与其性格关联。胡宿担当重任尤顾惜大体，平生以诚事主，不忍有毫发之欺；周敦颐在自己数量极其有限的著作中就大力提倡这个“诚”字，认为诚是圣人的根本。正是物以类聚，人以群分。

后来《宋元学案》把周敦颐同孙复、胡瑗并列为“高平讲友”(高平即范仲淹)，与守丧鹤林寺这段交往不无关系，也表明范仲淹同周敦颐之间的学术思想关系是密切的。全祖望指出有一个叫许渤的人“在润州，与范文正公、胡文恭公、周元公(敦颐)游。每日晨起，问人天气寒温，加减衣服”。《濂溪志》也说胡宿“尝至润州，与濂溪游。或谓濂溪与先生同师润州鹤林寺僧寿涯。或谓邵康节之父邂逅先生于庐山，从隐者老浮屠游，遂同受易书”。在周敦颐生前，就已有人提到周敦颐解说的“太极图”是得自润州鹤林寺僧寿涯。