十一月底，太后接受直隶总督袁世凯请求觐见的要求。那天恰逢假日，卡尔小姐没来，我也因此能够参加。太后问袁世凯，对于日俄争端有何看法。他说，尽管这两个国家有可能开战，但是中国好保持中立。若战事一开，满洲一定会遭受池鱼之殃。太后说，对此她也心知肚明。日俄在中国的领土上开战，中国好严守中立，她已经受够了甲午战争。她说好马上拟定诏书，谕告百官，中国决不干涉此事，以免予人口实，徒滋衅端。

接着，太后问，如果开战，战争的结果会怎样，哪国会获胜。袁世凯说这很难说，但他认为日本会胜。太后说，果真如此的话，她就可以省去许多麻烦。但是，俄国是一个大国，兵士众多，究竟哪国获胜，也很难说。

接下来，太后谈到中国的状况。她说如果中国被迫卷入战争，该如何是好。中国没有海军，没有训练有素的军队，没有应对战争的准备，几乎无以自卫。然而，袁世凯向太后保障，只要中国不被牵涉进去，尚不必为此忧虑。太后说，无论如何，中国应该警醒，进行革新，增强实力，但她却不知道该从何处着手。尽管她希望中国能够在世界民族之林处于较高地位，她也常常接受到改这改那的建议，但是没有一场革新深入彻底地进行下去。

袁世凯的觐见结束之后，太后召见了军机大臣们。她先向大臣们介绍了刚才她与袁世凯的谈话，大家自然也表示要有所作为。一些关于国家防卫的问题被拿出来讨论。但一位亲王说，虽然他一般情况下也赞成革新，但他反对穿洋装、剪辫子，也不同意采用洋人的生活方式。太后对此深以为是，她说，将国外不太发达的文明取代中国的习俗是非常不明智的。照例，会见结束后，没有达成任何结果。

接下来的几天，大家除了谈论战争，没有其他话题。太后在大殿召见不少中国将领。这些会见有时非常有趣，因为这些武将出身的人，很不适应宫里的习惯，在太后面前，不知所措。一些非常愚笨的建议也是这些人提出来的。一次谈话中，太后提到中国海军作战能力差，缺少训练有素的海军将领。一位将领回答说，我们国家的人口数量比其他国家都多，至于船只，我们有那么多商船、渔船，这些都可以用于战争。太后喝令他退下，说："中国人口众多，这没错，但是大部分人都像你一样，对国家毫无用处。"这位将领退下之后，大家都笑起来。太后制止了我们，她说这种事一点都不好笑。想到这样的人竟然能在军队混到这样的官位，她就气愤不已。一位女官问我，为什么当那个人提到渔船的时候太后如此生气。我告诉她，对付一艘战舰时，这样的渔船不但不能起到对抗作用，反而有害的时候，她非常惊讶。

大约十一月底，湖广总督张之洞来到北京，得到太后召见。太后对他说："如今，你也是国家的一位老臣。关于日俄战争对我国的影响，我希望你说些你的真实看法。你不用担心说出自己的想法，因为我想为一切可能发生的情况想好应对办法。"张之洞说，无论战争结果如何，中国都很可能不得不做出让步，同意开放满洲通商，否则，武力干涉在所难免。太后将关于这个问题的前几次会见情况告诉他，也提到改革的事情。张之洞说，改革的事情来日方长，如果急功近利，势必一事无成。他提议，这件事还应该从长计议，等理清事情头绪之后再做决定也不迟。他认为，改革这件事不能走极端。他说，要是在十年或者十五年前，他会坚定不移地反对任何革新，但如今环境发生了很大变化，改革势在必行。他说，我们应该严格遵循我们自己的生活方式，不能丢弃祖宗留下来的传统。换句话说，他只是赞成采用西方文明中对我们有用的东西，其他的大可不必。太后对于这次召见，非常满意，因为张之洞的看法与她的见解不谋而合。

每次召见，皇上都站在旁边，但他一言不发，只是在一旁静听。一般，太后都会询问他的意见，改革的事情也不例外。但他总是一成不变地回答自己的看法与太后一致。

在所有与佛教有关的宗教庆典中，腊八是最重要的一个，每年十二月初八举行。据说，几百年前，腊月初八那天，如来佛外出化缘。途中他化到许多米饭和豆子。归来后他将这些米和豆子分发给他的师兄弟们，每人得到相等的一份。后来，他的慈悲天下皆知。因此，为了纪念这件事，初八这天就成了一个节日，不过就是为了让大家通过克己忘我的行为，得到如来佛的恩赐。因此，这天人们将米、谷和豆子混在一起煮成粥，不加盐，也不加任何其他调味料，将这种食物作为当天的食物。至于粥的味道，我们可想而知。