古文之名，因韩愈倡导散文复古而起。曾国藩谓："古文者，韩退之氏厌弃魏晋六朝骈俪之文，而返之于六经两汉，从而名焉者也。"(《复许孝廉振祎书》)韩愈自谓："愈之为古文，岂独取其句读不类于今者邪？思古人而不得见，学古道，则欲兼通其辞；通其辞者，本志乎古道者也。"(《题后》)值得指出的是，古文虽然是唐人提出的文体概念，但古文之存在却早于唐代。在古典文学里，古文的含义包括两层：其一是和韵文对立的，指不押韵的文章；其二是和骈文对立的，指句法不整齐的文章。本章从先秦古文讲起，至清代古文结束，略述古文的发展源流。

及时节先秦古文

先秦时代，是中国古文的发轫期。贯穿这一时段的古文有两条线索：一是西周以来的王官文化下移，形成先秦诸子学术空前繁盛的局面，转而孕育出异彩纷呈的先秦诸子古文，诸子的思想则为后世古文的发展提供了必要的思想资源；二是中国古代的史官文化在此期间蓬勃发展，《春秋》、《左传》、《国语》、《战国策》等史书均源于此，成为后世的历史散文写作的杰出范例。需要指出的是，中国古文历来以儒家之文为正宗，故在下面关于先秦古文的阐述中，先论以六经之古文，后以先秦诸子、历史散文比次。

一、六经皆文——儒家元典与古文

民国学者刘师培说："夫作文之法，因字成句，积句成章。"(《文说》)无字则无以成文，中国目前能够见到的最早文字，是商周时代的甲骨文字和青铜器铭文，虽然它们都保存了一定数量的古文，却大多极其短小，虽不乏也有叙事要素齐备、长篇巨制的例子(如《毛公鼎》)，但数量并不多，恐怕难以反映古文发展初期的全貌。

在中国正统文学观念里，真正代表中国文学早期发展成就、可以为后世所取法的文学典范是儒家的"六经"。古人认为，儒家的"六经"是后世文学之源，"文本于经"是古典文艺理论中一种流行的观点。儒家六经指的是《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》和《春秋》(此处顺序依《礼记?经解》、《庄子?天运》所载)。其中《诗》为韵文，《乐》今不传，《礼》之原貌不可复见，故在儒家六经之中，可代表古文发轫期成就和面貌的仅《书》、《春秋》而已。

尚书》包括《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》四部分，所收文章大多数是当时重要政治人物的训话、战争誓辞、政府文告等，即后人所谓的"尚书六体"(典、谟、誓、命、训、诰)，是当时的大政宪典。《尚书》的出现，很大程度上是上古史官文化的产物，"史"字始见于甲骨文，甲骨卜辞中习见"大史"、"小史"之辞，可见中国古代设置史官的制度甚早。据《周礼》记载，周代史官有大史、小史、内史、外史的职责分工，有负责宫廷文件起草之人，亦有负责档案保管之人，而《汉书?艺文志》则说："古之王者，世有史官，君举必书……左史记言，右史记事，事为《春秋》，言为《尚书》。"在这样的意义上，《尚书》实际上是我国最早的记言史书。

一般认为，《虞书》、《夏书》不是虞夏时期的作品，而是出于后人追述，而《商书》和《周书》则基本上是商周时期的作品，但也经过后人的一些加工和整理。《尚书》中多数篇章属于说明文和议论文，个别篇章记事成分较大，如《周书?顾命》和《周书?金縢》，但总体仍以记言为主。《尚书》中文学成就较高的，有《盘庚》、《金縢》等篇。

商书?盘庚》是的商代作品，是商王盘庚主张迁都到殷地，遭到部分贵族反对时所作的演说。《盘庚》分上、中、下三篇，上篇叙述盘庚向贵族训话，说明迁都的缘由。他把从旧都迁到新都，比喻成"若颠木之有由蘖"，来形容新生的希望和前景。用打鱼和稼穑告诫群臣只有听从他的命令才有好的结果："若网在纲，有条而不紊。若农服田力穑，乃亦有秋。"如若像"惰农自安，不昏作劳，不服田亩，越其罔有黍稷"，则不会有好的结果。同时，盘庚也告诫贵族不要煽动百姓，他用"若火之燎于原，不可向迩，其犹可扑灭"来形容语言的威力。众多比喻生动贴切，具有很强的文学性。

周书?金縢》写武王克商后患病，周公向先王祷告，愿意以己身代替武王服务于众先王身旁，以己之命代武王之死，后武王疾病痊愈，周公将代祷之辞密封于金匮之中，劝众人勿言此事；成王即位后，周公摄政，武王的弟弟管叔等散布流言诽谤周公，并与殷后裔武庚等遗民叛乱。周公率军平定叛乱，但成王因此前流言对周公心存猜疑，周公无奈蛰居，但随后"天大雷电以风，禾尽偃，大木斯拔，邦人大恐。王与大夫尽弁，以启金縢之书，乃得周公所自以为功代武王之说"。至此真相大白，流言不攻自破，成王深受感动，亲自迎接周公回朝。整篇文字情节离奇曲折，富于传奇色彩。

因为《尚书》是用"古体文言"写作，故而具有典丽古奥的语言特征，常被讥讽为"混混灏灏噩噩"，"周诰殷盘，诘屈聱牙"，但若拂去语言自身的古奥特质，《尚书》自身还是非常富于文学特色的，而且这种古奥的语言风格还间接启迪了后世类似的文学创作(如韩愈)。另外，以典、谟、誓、命、训、诰为标志的"尚书六体"，也成为中国文学的重要文体范畴，而《尚书》的文本自身，则成为专门从事宫廷文献写作的官吏的文章典范。

春秋》是我国古代较早的编年体史书。周朝从王室到各诸侯国都有这类史书，墨子言："吾见百国春秋"，孟子则说："晋之《乘》、楚之《梼杌》、鲁之《春秋》，一也。"由此可见早期史书撰述之盛。但是列为儒家六经之一的《春秋》，则是孔子根据鲁国史书《春秋》加工整理成书的，原来的各国春秋今已不传。《春秋》共16000多字，记录了从鲁隐公元年到鲁哀公十四年(前722—前481)的240多年间的历史大事。春秋的记事方式是"以事系日，以日系月，以月系时，以时系年"(杜预《春秋左传集解?序》)，其叙述简洁而谨严，语言平浅精当，但过于简略，长的不过40多字，短的仅有一字，更像是大事年表，故此有"断烂朝报"之讥。