及时章

单身男人一旦有了钱财，必定想要寻妻觅偶，这是一个举世公认的真理。

这个真理早已深深扎根于人们的心中，所以每当这样一个男子初到某地，左邻右舍即使对他的感受和想法还一无所知，也总会把他视为自己某个女儿应得的一份财产。

24小时，贝内特太太对丈夫说：“亲爱的，你听说了吗？泥泽地别墅终于租出去了。”

贝内特先生说自己还没听说过这事儿呢。

“这可是千真万确的。”她接着说，“龙太太刚才来过，把事情一五一十地告诉了我。”

贝内特先生没答理。

他的妻子不耐烦了，叫道：“难道你不想知道是谁租了别墅？”

“既然你想说，我只好洗耳恭听了。”

对贝内特太太来说，有这句话就足够了。

“哎，亲爱的，你要知道，龙太太说，租住泥泽地别墅的是一个年轻人，英格兰北部来的，很有钱。”她说，“那位阔少，星期一乘驷马大车来看地方，对房子非常满意，当即就与莫里斯先生拍板成交，她还说，他准备在米迦勒节之前搬进来，到下个周末就会有一些仆人来收拾呢。”

“他叫什么？”

“宾利。”

“成家了吗？”

“哈！还是单身一人呢，亲爱的。这可是千真万确！他可是家底富足的单身汉呐，一年有四五千镑的收入呢！对咱们女儿来说，这可是天大的好事！”

“别瞎扯。这和她们有什么关系？”

“我亲爱的贝内特先生，”贝内特太太说，“你怎么这么不开窍？你要知道，我还盘算着他怎么才会娶上我们的一个女儿呢。”

“他搬家到这儿来，就冲着这个目的？”

“冲这个目的？瞎说。别胡扯了。不过，他还是很有可能爱上咱们的一个女儿的，所以呀，等他一搬来，你就得登门拜访。”

“我不知道那有什么必要。你叫女儿们去得了，要么你就和她们一块儿去，这或许会更好。反正你的模样也不比她们差，说不定宾利先生还会相中你呢。”

“亲爱的，别奉承我了。想当年我的确算得上天生丽质，到如今，再修饰也扮不出什么仙女模样。一个女人有了五个都已成人的女儿，她就不必再看重自己的脸蛋了。”

“这么说，女人到了这个时候，值得被看重的地方往往就不多了。”

“亲爱的，不管怎么说，当宾利先生搬来的时候，你务必去登门拜访。”

“我可以肯定地说，无法做到。”

“可是你得为女儿们着想啊！对于咱们任何一个女儿来说，那将是多大的造化啊！威廉爵士和卢卡斯夫人都决定去拜访宾利先生，纯粹就是为着这个目的。你知道，他们对新来的人通常都是不闻不问的。不管怎么说，你必须走一趟，要不然，我们就无法和他接近。”

“你就不必过于拘泥小节了。我敢说，宾利先生会很高兴见到你们的。我会写上几句，请你捎给宾利先生，就说不管选中迎娶我的哪个女儿，我都会打心眼里赞成。不过，信上我会为我的小丽兹多说句好话的。”

“希望你别这样做。丽兹丝毫就不比其他女儿强。我敢说她赶不上简一半俊俏，也没有丽迪亚那样好的性情，亏你总是一味偏向她。”

贝内特先生说道：“她们没有一个值得称道，既愚蠢，又无知，和别的姑娘家没什么两样，可是丽兹却比她的几个姐妹们更伶俐。”

“贝内特先生，你怎么能用这样的方式来挖苦自己的女儿呢？你就是以惹怒我为乐，你不体谅我本来就有神经衰弱。”

“你误解我了，亲爱的。我对你那神经衰弱症可是敬重有加，它可是我的老朋友了。我听你提到它至少二十个年头了，哪一次我不是肃然起敬，洗耳恭听？”

“唉，你不知道我受的什么罪啊！”

“我倒是希望你能祛病消灾，好好地活下去，看到许许多多年进四五千镑的年轻人搬进来做邻居。”

“如果你不去拜访，就算来了二十位这样的年轻人也无济于事。”

“这要看情况而定，亲爱的，等到有了二十个，我会一一登门造访。”

贝内特先生就是这么性情古怪复杂，既机敏诙谐、喜欢冷嘲热讽，又保守矜持，让人捉摸不定，难怪二十三年的共同生活都不足以让他的妻子真正了解他的性格。而她的心思却不难理解，她是一个悟性平庸、孤陋寡闻、喜怒无常的女人。只要遇事不顺心遂意，就臆想着自己神经衰弱症发作，她平生的大事就是将女儿一一嫁出去，而东走西访四处打探就成了她精神上的慰藉。

第二章

贝内特先生是及时批前去拜访宾利先生的人中的一位。虽然自始至终他在妻子面前嘴硬，说不去拜访宾利，可心里老早就有了打算。到了那天晚上，他都还把妻子蒙在鼓里，不想在那时候还是给泄露出来了。事情是这样的：贝内特先生看着二女儿忙着装饰帽子时，冷不丁地对她说道：“丽兹，但愿宾利会喜欢你的帽子。”

“我们压根儿就无法知道宾利先生喜欢什么，反正我们不打算去拜访人家。”她的妈妈忿忿说道。

“可是妈妈，别忘了我们在参加舞会时会见到他的。”伊丽莎白说道，“龙太太答应过我们要引荐一下的呢！”

“我想龙太太不会这样做。她自己就有两个侄女，况且她这个女人又自私又虚伪，我还瞧不上她呢。”

“我也是。”贝内特先生接着话茬说道，“看到你们不打算靠她帮忙，我很高兴。”

贝内特太太不屑搭理他，可又按捺不住心中的怨气，于是开始责骂起女儿来。

“看在老天爷的分上，凯蒂，别一个劲儿地咳嗽了。可怜可怜我的神经吧，都快让你给撕裂了。”

“凯蒂咳嗽也不分个场合，”父亲说道，“太不会安排时间了。”

凯蒂恼怒地回敬了一句：“我又不是咳嗽逗乐呢。”

“你所说的下一场舞会是什么时候，丽兹？”

“从明天算起还有两个星期。”

“呵，事情是这样的。”她的妈妈大喊起来，“龙太太要等到舞会的前24小时才会回来。看来她自己都来不及认识他，自然就不可能帮我们引荐了。”

“那样的话，亲爱的，你或许就能胜出你的朋友一筹，反过来把宾利先生介绍给她呢。”

“怎么可能呢？我的贝内特先生，不可能！我自己与他还是素昧平生呢！你怎么能这样热一句冷一句的呢？”

“您考虑问题真是细密周到，令人佩服。两个星期的相识的确太短，转瞬即逝，到头来仍然不能真切地了解一个人。但是假如我们不先去尝试，别人就会捷足先登，结果龙太太和她的侄女就会占尽先机。所以说，如果你不担此大任，那我可就自告奋勇了，我想龙太太会理解这其中的良苦用心的。”

女儿们瞪大眼睛望着父亲，贝内特太太只是一个劲地说：“废话！废话！”

“你这么翻来覆去地嚷嚷，到底是什么意思？”贝内特先生大声叫喊起来。“我们说的都是在替别人牵线搭桥，难道都是胡说八道？我对这点不敢苟同。玛丽，你饱读诗书，博闻强记，应该是一位思想深刻的才女了，说说你的看法吧！”

玛丽很想说点富有哲理的话，可一时不知从何说起。

于是，贝内特先生接着往下说：“既然玛丽还在整理自己的思想，那我们还是回到关于宾利先生的话题上吧！”

“我已经对宾利先生感到厌烦了。”他的妻子叫喊道。

“你这么一说，倒让我感到没趣了。可是以前你为什么不这样告诉我呢？假如今天早上我知道这事，就不会去拜访他了。真是不幸。但是，既然我已经登门造访了，我们就免不了要结识人家。”

女士们立时惊诧万分，这正是他所希望的。尤其是贝内特太太比谁都诧异，一阵狂喜之后，她立刻宣称，这种场面她早就预料到了。

“你真是太好啦，我亲爱的贝内特先生！我就知道当机立断的道理，我就知道你那么疼爱几个女儿，绝不会错过这样攀龙附凤的机会，唉，我别提有多高兴了。你也太会开玩笑了，今天早上就去过了，居然还把我们一直蒙到现在。”

“好了，凯蒂，你可以想怎么咳嗽就怎么咳嗽了。”贝内特先生说着，走出了房间，看着妻子那副欢天喜地的模样，不免生出几分厌恶。

“你们的爸爸多么出色呀，姑娘们。”房门一关上，贝内特太太就叫嚷开了，“真不知道你们怎么样才能报答他的爱呢！不过，在这件事上，我也功不可没。说实在的，到了我们这岁数，就算是天天结识新朋友也不如今天这么让人高兴。但是为了你们，我们做什么都心甘情愿。丽迪亚，我的心肝，虽然你年龄最小，但是我敢肯定，到了舞会上，宾利先生一定会请你跳舞。”

丽迪亚毫不怯场，说：“嗬，我才不担心呢。我年龄最小，可身材较高。”

接下来，这母女几人的话题就没有离开宾利先生，猜测着他何时回访贝内特先生，计划着什么时候邀请他共餐，整个晚上在没完没了的议论中就这么过去了。

……