香奈儿似乎跟我们是同时代的人，然而事实上她出生于一八八三年，与我们相隔一百多年。在她出生那年，切斯特•艾伦•阿瑟总统主持了布鲁克林大桥的建成仪式——那座大桥被认为是工程学上的壮举，是人类对自然的终极挑战；在莫斯科，沙皇亚历山大二世及其皇后举行了加冕仪式——仪式上，那位皇后盛装打扮，身着重达三十二公斤的银丝华服，其雍容华贵的程度超过了时下所有的明星；在巴黎，捷报传来，法国国旗插上了河内城堡；在柏林，俾斯麦签署了誓要报仇的文件，宣布法国人全都是疯子；在伦敦，维多利亚女王的臣民们私下议论着，严厉的女王可能爱上了她的男仆约翰•布朗，因为那名男仆死后，年迈的女王深受打击，不再接见任何人。然而，没有任何报纸报道，这一年，法国首都之外的偏僻地区，一对无名无分的贫困夫妻在医院迎来了他们的第二个孩子，一个女孩，那女孩名叫嘉柏丽尔•香奈儿，父亲是一名杂货商贩，赛文人；母亲是农民，世代都是土生土长的奥佛涅人。谁能想到，有朝一日，这女孩也将以自己的方式“统治”世界。

晚年，从纷扰的时尚界淡出后， 香奈儿为什么还要一再隐瞒自己的身世呢？根据她的说法，她的父亲是一个神秘的人： 生了好些孩子，却没能力供养，一辈子入不敷出，还人间蒸发了。此外，关于她父亲如何养活自己这个问题，香奈儿也从未做出过任何回应。我们可能永远也无法知道，她为什么要对家人的情况如此讳莫如深。母亲早亡，香奈儿很小就成了孤儿。除了父母，她还有几个兄弟。但关于她母亲和兄弟的情况，世人同样知之甚少。

讲述香奈儿的故事并不容易。她并未像同时代大多数女性那样结婚生子。母亲才死一周，父亲就抛弃了她。从此，年少的香奈儿在修道院遭受了种种磨难。这种磨难，并非只是生活悲惨或遭遇虐待，更多的则是压抑、孤独和苦闷。

接着，香奈儿的人生出现了转折。

那个时代，修女收养的穷丫头还能指望什么呢？从修道院出来后，香奈儿被介绍给穆兰当地的一名商人做店员。那名商人经营婴儿用品、亚麻织品和各种杂货。然而，香奈儿不甘心当一辈子店员。十八岁的她，心里只有一个念头：逃离！没错，香奈儿渴望改变。最终，尽管仅仅是出于青春期的叛逆心理，她还是向命运作出了抗争。

接下来的几年，香奈儿历经坎坷。其间，她去了维希，并怀着进剧院表演的梦想，在那里表演唱歌和跳舞。

??类有用的社会圈子铺平道路，也因此轻易俘获女人们的芳心。英国国籍给他的社交活动带来很多便利，而他精于计算，或者至少是对金钱的兴趣促使他进入较为传统的国际金融界。他身上的苏格兰、爱尔兰和奥地利血统让他乐于冒险，善于运用自身魅力，尽管事实证明这样做不仅很冒险而且无法长久。

有关约瑟夫的模糊记载显示，后来他去南太平洋和荷属东印度群岛做金融生意，这符合约瑟夫的一贯作风。从他在20世纪20年代初期在爪哇拍的一些照片来看，他过着很时髦的生活。一些照片是在马球场上拍的，他穿着漂亮的骑手服装，显得狡黠、勇猛。在另一些照片里，他身穿白色的热带服装与其他欧洲人在画室或绅士俱乐部逗留，环境优雅舒适，屋内设施奢侈，只有房间里一些典型的热带花卉和植物提醒人们这里不是伦敦、巴黎或者维也纳。约瑟夫 拉斯顿，或者说赫本 拉斯顿(他那时已这么叫自己了)，无疑生活得相当滋润。