中国是传记文学成熟最早的国家

“传记”作为一种文体是客观存在，人们都不能不承认。一般说来，“传记”是历史著作的一个分支，从图书分类上说应归于历史类。“传记文学”是后起的一种称呼，有些人不承认它的存在，或者说不愿意让它成为一种独立的文体。但事实上又往往不能阻挡人们使用这个称呼，因为有一部分传记作品的文学性的确很强，而且在中国古代文学史上还占有相当重要的分量。时至今日，以“传记文学”命名的刊物，以“传记文学”命名的学会，以及用“传记文学”为题目写作的论文和出版的著作已经日渐其多，是不是还要继续讨论这种文体有没有存在的合理性呢？鲁迅说过：“其实地上本没有路，走的人多了，也便成了路。”(《故乡》)

中国古代传记文学的成熟，应该是从司马迁的《史记》开始。《史记》是我国古代及时部以人物为中心的伟大的历史著作，同时也是我国古代及时部以人物为中心的伟大的文学著作。从历史的角度讲，《史记》开拓了我国古代两千多年的以人物为中心的历朝“正史”的先河；从文学的角度讲，《史记》及时次运用丰富多彩的艺术手法，给人们展现了栩栩如生的人物画廊。《史记》的高度艺术成就不仅彪炳于传记文学一个门类，而且给后代的小说、戏剧以无与伦比的影响。中国现代的文学家李长之与当代美国的汉学家蒲安迪(Andrew H. Plaks)都把《史记》称作中国古代的“史诗”，说它对中国后代文学的影响就如古代希腊的《伊利亚特》、《奥德赛》之影响后代欧洲文化一样。

史记》之所以能在历史与文学两方面都取得如此辉煌的成就，这一方面固然取决于司马迁个人的天才与其特殊的人生经历，另一方面则是因为先秦时期已经产生了相当的历史与文学著作，诸如《尚书》、《左传》、《国语》、《国策》、《诗经》、《楚辞》、《孟子》、《庄子》等。尤其是其中的《左传》、《国语》、《国策》、《楚辞》、《庄子》，对司马迁的历史观、文学观、审美观的形成及其具体的艺术操作，起了非常重要的作用。可以这样说，没有《左传》、《国语》、《国策》等的成就，就不可能有今天我们所见到的《史记》。《左传》、《国语》、《国策》的许多章节，其叙事写人的方法，其描述用语以及其人物辞令的巧妙，都已经达到了出神入化的境界，有些地方比《史记》还要高超。所不同的就在于它们还都不是以人物为中心，它们写人仍是为了服务于叙事。先秦也曾有过从名称上类似于传记的著作，如《穆天子传》、《晏子春秋》，可惜它们的目的仍不是在于写人，前者颇似一种“起居注”，一种“大事记”；后者则像是一本轶闻趣事的资料汇编。因此，真正以人物为中心的传记文学的创始权就只有归之于司马迁了。

史记》作为及时部传记文学的确立，是具有世界意义的。过去欧洲人以欧洲为中心，他们称古希腊的普鲁塔克为“世界传记之王”。 普鲁塔克大约生于公元46 年，死于公元120 年，著有《列传》(也称《比较列传》)、《希腊罗马名人传》、《希腊罗马英雄传》等，共50 篇，是欧洲传记文学的开端。把普鲁塔克放到中国古代史的长河里来比较一下，可以发现，普鲁塔克比司马迁晚生191 年。司马迁的《史记》要比普鲁塔克的《列传》早产生几乎两个世纪。